Глава 1. Тот самый маскарад
Не каждую маску можно снять. Иногда она так прочно врастает в кожу, что становится частью новой личности.
Из личных наблюдений альтьера Луциана.
— Говорят, в конце вечера принц выведет принцессу к центру зала, они вместе снимут маски и объявят о помолвке! Ох, какая же это замечательная идея! — стоящая рядом альтьера подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши. — Жду не дождусь, это так захватывающе!
— А главное – оригинально, — поддакнула я.
— И я так же считаю!
Тут я пригляделась к альтьере получше: лица не видно из-за пестрой маски, но характерное подпрыгивание… нет, она точно не прикидывалась, ее волнение самое что ни на есть натуральное. А я-то уж понадеялась, что кто-то еще находит этот вечер пошлым и унылым. Маскарад в честь помолвки, надо же! Всего-то каждый первый выбирал именно такой способ оповещения о будущем союзе.
— Как думаете, это скоро случится? Поскорее бы ее увидеть… принцессу Августу. Интересно, какая она? Говорят, очень красивая. Наконец-то Александр забудет свою прежнюю любовницу! И появится наследник Гранфельтских. Все только об этом и говорят! Так волнительно!
— Сама скоро лопну от нетерпения… и многих других чувств.
Альтьера понимающе закивала:
— Да-да, понимаю. Ну когда же, когда все начнется!
— Один достоверный источник сообщил, что уже в конце вечера.
— И я такое слышала!
— Какое совпадение! — ахнула я. — Не иначе как к дождю. Или к хромоногой и косой принцессе.
После такого заявления молодая альтьера покосилась на меня с опаской и поспешила откланяться. Бедняжка так торопилась, что едва не запуталась в шикарном изумрудном платье. У меня появилось совсем немного времени, чтобы перевести дух, уверена, совсем скоро место девушки в пестрой маске займет другая любительница посплетничать. Собственно, за этим я и здесь – слушать сплетни, общаться, находиться в центре событий… по приказу королевы Роксаны, разумеется. Добровольно на помолвку Александра я бы ни за что не пришла. Извращения мне по душе, конечно, но не такие дикие.
Но приказ поступил, посему пришлось брать себя в руки и собираться на помолвку, попутно отбиваясь от Лин с ее намерениями сделать меня красивой, «чтобы принцу неповадно было». Мне подобные ухищрения казались сомнительными и не особо действенными, особенно в нашей с Александром ситуации, но позлить Лин – всегда бесценно, оттого на маскарад я явилась в глухом невзрачном платье, больше подходящем трехсотлетней вдове, и серой заготовке под маску. Обычно на эту основу лепят украшения, да драгоценности, но кто сказал, что я сама по себе не драгоценность? На эту тему мы с Лин и спорили до самого моего отбытия (она мои доводы не принимала и считала их издевательскими), можно сказать, это и было лучшей частью вечера.
Потому что потом мне пришлось вливаться в восторженную разноцветную толпу и слушать одинаковые речи. Обычно я такой популярностью не пользовалась, меня больше обходили стороной, но тут узнавание свелось к минимуму, более того, из-за столь опрометчивого выбранного наряда меня и правда посчитали несчастной вдовой, которой обязательно следует уделить внимание, хотя бы из жалости. И посплетничать, причем чаще всего обо мне самой. Говорили в основном одно и то же, так что я быстро заскучала: в сплетнях самое лучшее – их новизна.
Да, маскарады мне никогда не нравились.
Как и предполагалось, место одной восторженной альтьеры-сплетницы тут же заняла другая и рассказала, что в конце вечера свершится «то самое». Я вслух понадеялась, что «то самое» – это массовое восстание мертвецов. Выгул Армии, так сказать. Потом отметила, что королева Роксана выглядит напряженной, значит, мои страхи вполне обоснованы. Очередная альтьера быстро свернула светскую беседу и унесла ноги.
— Ты ведь в курсе, что это маскарад, а не костюмированная вечеринка? — рядом раздался знакомый голос. Я тут же пожалела, что так быстро отпугнула девушку, ведь ко мне подошел Дарлан собственной персоной. Он был в маске, но она закрывала только верхнюю часть лица, в остальном он выглядел в точности как обычно. Скупо, прилизанно, официально и невзрачно, словно только и ждал, когда же подвернется возможность кого-нибудь как следует допросить.
Начальник королевской полиции, альтьер Бурхадингер, старший сын Высшего дома, ко всему прочему – дальний родственник принца Александра. Кто-то назвал бы мои отношения с Даром сложными, а вот я считаю их очень простыми. Все, что можно описать одним словом, не должно быть сложным. А слово это – презрение.
Дара я проигнорировала, потому он продолжил веселиться:
— Ты будто собралась отойти в Посмертье.
— У меня траур.
— А, помолвка, — понимающе закивал он.
— Нет, не она. Просто еще один день, который ты прожил.
— А я надеялся, ты что-нибудь новенькое придумаешь, годы-то идут… кстати, вечер на удивление спокойный, что скажешь? Все идет как обычно.
— Тоска зеленая, — подтвердила я.
Приказ королевы распространялся не только на обязательное посещение всяких приемов, дело обстояло много хуже. Об этом мало кто знает… или мало кто знал, ведь в последнее время ситуация сильно изменилась. Пошли неизбежные слухи о скором уходе Роксаны. Так поэтично звалась смерть – уход. Просто в один прекрасный день королева уйдет в Посмертье и больше не вернется. Я слышала, сейчас она проводит там очень много времени, намного больше обычного. Честно говоря, раньше мне не верилось, что Роксана действительно уйдет, она же… Роксана. Казалось, она должна жить вечно, такие люди не могут вот так покинуть жизнь. Но все в реальности говорило именно об обратном. Королева Роксана скоро нас оставит. Отчасти из-за этого помолвка принца получилась такой скоропалительной. Это страховка, ведь у Александра есть некоторые проблемы с Армией и Посмертьем. А у Мертвой Земли всегда было много врагов. И охотников на нее тоже немало, так уж исторически сложилось.
Страшно даже подумать, чем все это может обернуться. Потому мое место отныне неподалеку от принца. И рядом с Дарланом тоже. Отличная компания подобралась, ничего не скажешь. Принц, с которым наши и без того запутанные отношения запутались еще больше после его глупого вранья. И Дарлан… который Дарлан. Скажем так – свое место начальника королевской полиции он занимал не зря, как бы ни трудно мне было это признать. А эта должность сама по себе отличная характеристика, раньше я этого не понимала, а вот недавно дошло.
— Принцесса уже здесь? — поинтересовалась я.
— Была недолго. Занемогла, ушла отдохнуть.
— Бедняжка.
Это учесть всех, кто не был рожден на Мертвой Земле – требовалось немало времени на адаптацию, иногда годы. Земля травила чужаков, угнетала все их существо, но взамен даровала долгую жизнь. Совсем небольшая цена за такой уникальный дар, ведь требовалось всего-то потерпеть.
