Стоял чудесный весенний день. Солнце пригревало не на шутку, листочки и травки-муравки стремились быстрее показаться миру, а птички пели так надрывисто, как будто это был последний день их жизни. Ветер, врываясь через полуоткрытое окно автомобиля, трепал русые волосы девушки, вытягивая их наружу. Машина неслась по ровной дороге вдоль озера. С другой стороны, тянулась гористая возвышенность, густо покрытая растительностью, источающей пьянящий аромат.
Ни о чем не думая, Мари невольно вглядывалась в зеркальную гладь воды. Вдруг, ее резко что-то взволновало и…
– А мы можем остановиться ненадолго? – спросила она натянутым голосом, перекрикивая шум старого мотора.
Водитель недовольно взглянул на девушку, машина остановилась у обочины. Мари направилась к озеру. В животе ощущалось странное чувство, что-то смешенное между тревогой и радостью. Недалеко, на огромных камнях стояли двое рыбаков. Увидев ее, они недовольно поморщились. Водитель зачем-то пошел следом. Вода была спокойная и прозрачная. Внезапно девушка поняла, что стоит абсолютная тишина. Это было очень странно, буквально несколько минут назад природа шумела весной. Со дна озера, примерно в трех метрах от берега, что-то стало всплывать. Мари стала приглядываться. Какой-то белый округлый предмет, очень похожий на лед. Самое интересное стало происходить дальше. Чем ближе объект поднимался к поверхности воды, тем он становился шире и больше. В разные стороны устремлялись симметричные, острые конусы, как будто огромный цветок астры распускался в ускоренном времени. Через некоторое время из толщи воды выпрыгнула ледяная фигура в объеме около двух метров и водрузилась на поверхности. Брызги воды пробудили девушку от ошеломительного зрелища. Это было прекрасно и необычайно восхитительно. Это чудо и пугало, и завораживало одновременно. Рыбаки и водитель стояли как каменные. От увиденного зрелища они, наверно, боялись даже шевельнуться, но то, что стало происходить в следующий момент, заставило всех спасаться бегством. Из воды по всему озеру стали выпрыгивать все больше ледяные цветы в огромном количестве. Они выныривали с такой силой, что их выбрасывало на берег, и они разбивались. Острые гигантские сосульки, которые достигали в длину более метра, хаотично разлетались стрелами. Одна из них разбилась совсем рядом с Мари, замедлив ход к машине, она подняла небольшой кусочек с земли. Это было глупо с ее стороны трогать подозрительный предмет, но сомнений не осталось, это был лед. Холодный, тающий от тепла рук кусочек ледышки. Когда до спасительного автомобиля осталось метров десять, сзади послышался хриплый вскрик. Оглянувшись, она увидела лежащего на земле водителя. Ледяной лепесток проткнул его, воткнувшись в спину. Как будто игла ужаса вонзилась в ее мозг. До этого момента ситуация казалась только странной, а теперь она предстала опасно смертельной. Сосульки продолжали лететь со всех сторон, Мари двинулась дальше. Ключ был в зажигании, мотор заревел, и она нажала на педаль газа. Боковым зрением девушка уловила, что в ее сторону бегут рыбаки и что-то кричат, размахивая руками. Страх, овладевший девушкой, не позволил ей остановиться. Проехав несколько километров от озера, нужно было перевести дух, подумать. «Что это? Экологическая катастрофа или эксперименты ученых? Никогда в жизни ничего даже подобного не видела. Если пойти в полицию, они решат, что я чокнутая. Надо было подождать…».
Мари развернула машину и направилась обратно, в надежде, что рыбаки все еще живы. Впереди показались два силуэта, идущих ей навстречу.
– Слава Богу! Вы живы! – девушка вышла из машины с извиняющимся выражением на лице.
– Да, мы живы, благодаря быстрым ногам, – буркнул один из мужчин, продолжая движение в сторону городка.
– Ну… – Мари не могла подобрать правильных слов. – Ну простите меня! Я очень сильно испугалась и ничего не соображала.
– Ты бросила нас! Ты видела, что стало с тем человеком и все равно уехала…
– Да, я знаю, это подло. Ну пожалуйста, давайте поедем вместе в полицию. Мне одной не поверят, а рассказать надо всем. Вдруг что-то подобное повторится или еще что хуже произойдет?
Рыбаки остановились и молча переглянулись между собой, – ладно, поехали.
Пятнадцать минут последующей дороги казались очень длинными. Никто не произнес ни слова. Когда машина выехала из леса и весь город предстал как на ладони, попутчики увидели не только привычные окрестности…
Вивус готовился к самой важной миссии в своей жизни. Он проводил все свое время в лаборатории, изучая разновидности бактерий, среду их происхождения и факторы влияния на них. Доктор любил свою работу и был лучшим специалистом в своей области, однако, он мечтал о собственном, большом проекте. Теперь, когда Научный Совет Неболлы назначил именно Вивуса ответственным за операцию по изучению биоматериалов с другой планеты, его била нервная дрожь от предвкушения великой работы. Предстояло приложить немало усилий по подготовке к серьезному путешествию в соседнюю галактику. Мысли в голове носились беспорядочно, волнение не покидало ни на секунду. Хотелось поскорее увидеть лабораторный отсек в космическом корабле, но туда доступ будет возможен только после полного завершения подготовки к полету. Сбор склянок и химических растворов Вивус поручил своим помощникам. Оставшееся время нужно было провести с пользой, Вивус понимал, что он ничего не знает о планете Земля, но он был уверен, что какие-то данные должны быть в сциенте1.
Неболла представляет собой небольшую обитаемую планету, входящую в состав Туманности Андромеды. Главный правящий орган на планете Научный Совет. В него входят шестеро старейшин из разных областей знаний и каждый имеет одинаковые права. Все жители – неболлийцы, обязаны ему подчиняться. На планете есть множество поселений, каждым управляет поверенный. Его назначает Совет, выбирая из трех достойных представителей от деревни. Жизнь в селениях устроена особым образом. Каждый городок – это каста, то есть каждый житель должен иметь прямое отношение не только к роду, но и к ремеслу, которое закреплено за сообществом. Любое общение представителей разных каст должно иметь ограниченный характер, например, торговля. Центрум2 занимает главное место на Неболле. Именно там проживают и трудятся умы планеты.
Воло3 Вивуса приземлилось на посадочной площадке сциенты. С виду это трехэтажное небольшое здание, напоминающее по форме термос, с прозрачной куполовидной крышей, в котором работают либры
