Сначала была боль. Так больно, словно меня тащили по коридору из лезвий и игл. А потом вдруг боль отступила, и я очутился в воде. Стало невыносимо холодно. Я очнулся.
Сознание напомнило, что я живое существо и способен двигаться. Я сел, обхватив плечи руками. Окоченевшие пальцы сжали грубую ткань длинной рубахи – единственной моей одежды. Промокшая насквозь, она не грела, скорее наоборот. Дикий холод!
Хлестал ливень, а я почти голый сидел на ледяном каменном… «Стоп! Где я?» Протерев ладонью заливаемые потоками воды глаза, я осмотрелся. Оказалось, что я сижу на уложенной булыжниками мостовой посреди небольшой площади. По краям ее высились черные монстры домов, при виде которых стало жутко. Ни в одном из них не горел свет, и создавалось ощущение, что жители давно их покинули… «Или мертвы?» Вообще сам город вокруг выглядел как-то мертво: темные улицы пусты, словно после чумы, повсюду царит полумрак – ни фонарей, ни оконного света. Лишь сверху город слегка освещало серое, затянутое тучами небо, и мутным голубоватым светом мерцал Кристалл.
Ах да, там еще был Кристалл! Это странное сооружение в центре площади втыкалось в небо подобно толстой гигантской игле. Я настолько замерз, сидя съежившись под потоками ливня, что решился подняться и пройтись вокруг него. «Быть может, так хоть немного согреюсь? К тому же надо ведь что-то делать, не сидеть же тут вечно. Так и до смерти окоченеть недолго. В первую очередь нужно выяснить, где я нахожусь и как тут очутился».
Кристалл оказался шагов двадцать в диаметре и вблизи походил на широченный столб. Обойдя его, я вернулся на прежнее место. Хотя, может быть, и не совсем туда же, так как со всех сторон площадь окружали абсолютно одинаковые темные дома и во все направления убегали похожие друг на друга мрачные переулки. Попробуй тут сориентируйся.
Я еще несколько раз обошел Кристалл. Остановился, с опаской глядя по сторонам. Меня почему-то не покидало странное чувство тревоги. При этом мне казалось, что опасность исходит именно от Кристалла. Мне отчего-то хотелось поскорее уйти от этой титанической призрачной иглы. И вскоре я понял причину. Дело в том, что, когда я смотрел на его блестящую поверхность, у меня возникало странное чувство, будто оттуда меня также изучает чей-то посторонний взгляд. Всмотревшись в Кристалл повнимательнее, я вздрогнул: к моему удивлению и почти ужасу, там действительно оказался человеческий силуэт! Незнакомец по ту сторону Кристалла, видимо, тоже заметил меня, потому что мгновенно шарахнулся в сторону и так же, как и я, теперь стоял в нерешительности, сверля меня взглядом.
Шло время. Человек по-прежнему молча и нерешительно рассматривал меня, глядя сквозь прозрачную толстую голубоватую стену Кристалла. Я тоже не спешил предпринимать каких-либо действий. «Мало ли что у него на уме?» Зато в течение этой передышки я смог получше рассмотреть его. Точно так же, как и я, незнакомец оказался почти голым – все его одеяние состояло из длинной, ниже колен, плотной мешковатой серой рубахи. Ноги босы. Лицо ото лба до подбородка закрывала серая маска с прорезями для глаз и отверстием для рта.
– Эй! – сказал я, делая первый осторожный шаг к контакту.
Губы человека дрогнули, но он не проронил ни звука. Тогда я медленно пошел вокруг Кристалла. Незнакомец двинулся в обратном направлении, видимо, не желая встречаться со мной.
– Погоди! – окликнул я его, подняв руку.
И тут меня поразила догадка. Ведь незнакомец поднял руку одновременно со мной! Я взмахнул другой рукой. То же самое проделал и человек по ту сторону стены. «Отражение? Да, но этого не может быть!» Ведь мой «близнец» должен был повторять все мои действия зеркально: я поднимаю правую руку, он – левую. Этот же все делает так, словно другой я стоял по ту сторону Кристалла. «Быть может, этот незнакомец просто дурачит меня?» Я сделал несколько неожиданных, на мой взгляд, движений и отметил, что даже если там кто-то действительно всего лишь потешается надо мной, делает он это просто мастерски!
Тогда я крикнул: «Эй ты, а ну, стой!» и со всех ног рванул вокруг Кристалла. Потусторонний человек тут же пустился наутек. Я резко сменил направление, тот ловко проделал то же самое.
Уж не знаю, сколько я мог гоняться за своим отражением, но мои сомнения неожиданно разрешились. Поскользнувшись на мокром камне, я рухнул на мостовую. Поднявшись и растирая разбитое колено, я краем глаза заметил, что по ту сторону Кристалла точно так же сидит «неуловимый шутник» и бережно трет на коленке точно такую же болячку. «Только псих станет падать на камни ради шутки! Да и вероятность того, что рана окажется на том же самом месте, невероятно низка». Делать нечего, пришлось признать, что я все-таки принял за живое существо свой собственный фантом.
«Хоть и странное, но всего лишь отражение! – врезалась полная отчаяния мысль. – Выходит, я один? Один посреди этого мертвого города!»
Я снова взглянул на свое второе «Я», на этот раз уже как на себя самого. «Если на моем отражении маска, значит…» Подняв руку к лицу, я почувствовал под пальцами холодную скользкую поверхность. «Кто я?!» Эта мысль возникла впервые. И если на вопрос «где я?» можно было просто предположить: «в каком-то городе, на какой-то площади», ответить на «кто я?» могла лишь память. Да только в памяти оказалась пустота. Между тем логика тут же подкинула еще пару загадок: «откуда я взялся?» и «зачем я здесь?»
– Что тут происходит? – вскричал я в отчаянии и с силой ударил по Кристаллу. И сразу же отпрянул, ощутив такую боль, что упал, схватившись за руку. Ее словно прожгло огнем. Когда жжение немного стихло, я взглянул на ладонь и с удивлением обнаружил, что она невредима. И все же урок я усвоил: Кристалл трогать нельзя!
Ливень сменился противной моросью, но легче не стало. Холод все усиливался, а я так и не решил, что же мне делать. Обведя взглядом дома, я подумал, что меньше всего хочу идти к ним. Да только оставаться на площади я тоже не мог. Ведь рано или поздно я просто-напросто замерз бы у этой призрачной глыбы. Так что был лишь один путь – в город. И я медленно побрел в сторону ближайшего переулка.
Вблизи дома оказались не столь пугающими, какими выглядели от Кристалла. Это были одинаковые, похожие друг на дружку двухэтажки. Причем похожие настолько, что, пройдя немного, я стал путаться в направлениях. Лишь спасительный Кристалл все так же призрачно мерцал в конце черного коридора улицы. Я осторожно шел, ступая по лужам, а город подхватывал эти тихие всплески и множил их в выбитых окнах домов. Город выглядел действительно покинутым, причем очень-очень давно. О том, что здесь когда-то жили люди, напоминали лишь груды мусора, прибитые временем к бордюрам тротуаров. Кое-где сквозь пасти окон с клыками остатков стекол высовывались длинные языки ободранных штор. За ними чернели пустые квартиры с полуразвалившейся в труху мебелью. Подъезды гостеприимно разевали покосившиеся, скрипящие на ветру двери.
