По окончанию вечерней молитвы служители Нижнего Монастыря округа Плист подвергнут Алена жестоким пыткам, после которых состоится показательная расправа. Или, как это у них называется, «свершится справедливость».
– Гаренга!
Монах встрепенулся. Голос, окликнувший его, прозвучал сверху. Ален, одновременно со стражником поднял голову и увидел, что по винтовой лестнице в подвал спускается Настоятель монастыря, отец Марсель.
– Оставь нас, Гаренга, – приказал Настоятель, откидывая капюшон. В тусклом отсвете факела Ален разглядел вытянутое морщинистое лицо с массивным подбородком и тяжелым взглядом человека, привыкшего повелевать.
Не переставая кланяться, Гаренга исчез за окованной железом дверью.
– Так вот, значит, каков ты, поганец… – задумчиво молвил Марсель, внимательно рассматривая Алена с ног до головы, – попался ты мне наконец, Лицедей… Или Колдун?! Отвечай!
Не дождавшись ответа, Настоятель достал большой носовой платок и высморкался.
– Ты, юноша, – угрюмо продолжил Марсель, – зря решился играть со мною. Я знаю о тебе всё, многоликий, многоимённый злодей. И когда тебя зарубили в корчме, я так и знал, что ещё встречусь с тобой… ибо ты, ко всему, ещё и ловкий мошенник.
– Это был не я, господин Настоятель! – сказал Ален, что было правдой. Действительно, двадцать пять Лун назад в одной из харчевен городка Ильме, после его представления случилась большая драка. И кого-то, скорее всего, зарубили, но он успел скрыться.
– Лжешь, негодяй! – Марсель понизил голос, – рассказы о твоих двойниках мне изрядно надоели. Я выслеживаю тебя больше семисот Лун, и Всепредобрейший свидетель, что ты либо посланник тьмы, либо вассал Злейшего! Взлетаешь как птица, исчезаешь на глазах, показываешь колдовские фокусы… Что ещё?
– Твои агенты, ввели тебя в заблуждение, господин Настоятель, – ответил Ален. – Если бы я был таковым, то легко смог бы выбраться из этих оков, и покинуть Монастырь. Но, я всё ещё перед тобой, такой же живой и осязаемый, как и твои подручные…
– А вот это я сейчас проверю, – почти с сожалением вздохнул Настоятель, вытаскивая из-под сутаны кинжал. – Молись Всепредобрейшему, ибо пробил час ответа.
Он прикрыл глаза и забормотал молитву.
«Если немедленно что-нибудь не предпринять, – мелькнуло на внутреннем мониторе Алена, – то Настоятель за какие-нибудь два-три малых звона, может все испортить. А ведь, бесценный материал, собранный за время работы в Анималии стоит того, чтобы его сохранить и передать в Центр».
Марсель закончил молитву.
– Ну что ж, – сказал он, приставляя острие кинжала к горлу Алена, – я приступаю к допросу, юноша Ален Керт, он же Лицедей, он же колдун… он же кто-там-ещё! Отвечай…
– Не делай этого, преподобный. Я решил рассказать тебе свой секрет. Убери кинжал.
– Ты и так всё расскажешь, – усмехнулся Марсель, однако призадумался.
Конечно, этот мальчишка ему нужен. И желательно, целым и невредимым. Человек, который может запросто исчезнуть на глазах у сотен зевак, или, например, «пройти сквозь стену», видимо умеет то, что не дано даже самым лучшим кудесникам Верховного Монастыря. И если правильно его использовать, то…
– Говори, я слушаю, – он со щелчком вставил кинжал в ножны и скрестил руки на груди.
– Я не могу говорить здесь. Прикажи меня расковать, и лучше бы перейти в другое место, – сказал юноша.
– А может быть, тебе ещё воздать княжеские почести и усладить твой слух чудной музыкой? – Настоятель начинал свирепеть, – Отвечай, откуда явился? Что надо тебе в Плисте? Что рыщешь ты по Анималии и выискиваешь, то там, то здесь? Дивная и худая молва идет про тебя. Среди черни волнения, зреет смута. Даже князья – Великие, и тем более Благородные, пребывают в недоумении: почему злодей разгуливает на свободе, и куда смотрит полиция… А куда смотреть этой своре бездельников, если ты есть, и тебя нет? Но от меня, друг мой, так просто не уйдешь…
– Господин Настоятель, если ты наблюдал за мной все это время, то должен знать, какими способностями я обладаю, каким искусством владею, – Ален понизил голос до шепота и добавил значительности, – Освободи меня, и поверь, что со мной ты сможешь обрести настоящие богатство и силу, а с ними – власть.
Алену показалось, что его слова попали в цель, на лице Настоятеля отразилось напряжение, сменившееся неуверенностью. Он не привык к тому, что узники его не боятся.
– Почему я должен тебе верить, неведомый? Почему, сидя на цепи у меня в плену ты, собачий хвост, смеешь мне дерзить и в шаге от смерти своей, не молишь о пощаде, но предлагаешь мне сделку? Здесь не ярмарка, а тюрьма, так что веди себя соответственно, не то Луны ты больше не увидишь…
