1. Пролог
Всё началось в четверг. Казалось бы, день как день. Вполне себе рабочий и даже ни разу не понедельник. Не долгожданная пятница, не отсыпательная суббота и уж тем более не уборочное воскресенье.
В общем, как говорится, ничего не предвещало, но… Проснулась я не по будильнику. За окном ещё даже не светало, когда кровать ощутимо тряхнуло, и спросонья я первым делом подумала о землетрясении – в этом приграничном городке, бедном на сильных магов, но богатом на природные катаклизмы, они случались частенько, правда внимания обычно не заслуживали. Вот и я никуда сломя голову не побежала, да и чего уж там – даже не подумала вставать, убедившись сквозь приоткрытые веки, что за окном та ещё темень. Да и не трясло больше.
Целую минуту.
Но потом…
Потом кровать буквально заходила ходуном, заставив истошно взвизгнуть и, позабыв обо всём, метнуться к двери в чём мать родила.
А что поделать, не люблю спать одетой. Да и стесняться в съёмной квартирке на окраине некого. Хоть и убогая однушка с минимальным набором древней хозяйской мебели, но вся моя. Даже в день оплаты хозяйка предпочитала получать деньги в узком коридорчике, не заглядывая ни в спальню, ни на кухню, ни, уж тем более, в санузел, не видавший ремонта аж со времен Последней Магической Войны.
Тем временем моё обычно стойкое ко всем невзгодам сердечко немного успокоилось. Вроде больше не трясло. Ни меня, ни стены, ни кровать. У меня даже хватило сил (но точно не ума) зажечь в ладони крохотный светляк, чтобы убедиться, что ничего непоправимого не произошло и не придётся урезать свой и без того скудный бюджет, чтобы втиснуть в него покупку нового спального места.
Повторный истошный визг прошлогодней выпускницы колледжа для неблагородных, но магически одарённых девиц сотряс хлипкие стены, повредил видавшие виды штукатурку, отразился от старенького будильника, сбив настройки, и окончательно дезориентировал меня саму, заставив совершить очередную глупость – метнуть в пришельца, чья рука виднелась из-под низенькой кровати, первое пришедшее на ум бытовое заклинание: заклинание чистки сточных труб.
Незваный гость точно ничего подобного не ожидал, впрочем, как и я сама, так что пока он пытался избежать чистки пищевода воздушным поршнем, я совершила первую умную вещь за утро – подскочила к кровати, схватила в охапку развешанную с вечера одежду и выскочила прочь. На пару мгновений задержалась в коридорчике, решая дилемму века - куда бежать дальше, а затем взяла курс на кухню.
Я хоть и прогрессивно мыслящая девица, посещающая литературный кружок, но даже для меня появляться на улице без одежды было бы верхом безумия, а в свете грозящего увольнения по абсолютно надуманным причинам – истинной катастрофой, сравнимой разве что с Первой Магической Войной. Санузел я отмела по причине отсутствия альтернативного выхода, а вот кухня с большим окном, выходящим на кладбище, виделась мне не самым плохим вариантом. Хоть и высок фундамент, но первый этаж – как-нибудь спрыгну. К тому же можно было захлопнуть за собой фанерную дверь, подрагивающими пальцами задвинуть хлипкую щеколду и судорожными движениями начать натягивать на себя платье, ежесекундно замирая и прислушиваясь к приглушённому шуму, доносящемуся из спальни.
А вообще странно. Всё странно.
И подозрительно тихо…
2. Глава 1
В ту же секунду в кухонную дверь, которая вряд ли бы выдержала один-единственный мощный удар, деликатно постучали и хрипловато поинтересовались:
- Мисс, вы ещё здесь?
Визжать в третий раз я посчитала глупостью, так как ни первый, ни второй не помогли, хотя слышимость оставляла желать лучшего, и нередко я становилась невольной свидетельницей бурных соседских скандалов и не менее бурных примирений. А вот поди ж ты, в пять утра никто не спешит на помощь, хотя только попробуй включить вечером музыкальный кристалл чуть громче, чем шепотом! Мигом начнут в потолок стучать, да грозить управлением!
- Мисс?
- Здесь, - неохотно призналась я, торопливо затягивая шнуровку и одёргивая подол, при этом стараясь не думать, что на мне нет ни обуви, ни чулок, ни тем более нижнего белья. И сразу же пригрозила: - Но я здесь не одна и у меня нож!
- Пожалуйста, не пораньтесь, - то ли поглумился, то ли посочувствовал неведомый гость и тут же натужно закашлялся. Медицинские курсы, шедшие факультативом, я посещала неохотно, но даже мне, далёкой от медицины девице, послышались в кашле незнакомца зловещие нотки серьёзного заболевания. – Прошу прощения за то, каким нелепым способом нанёс вам визит и, наверное, напугал, но у меня засбоил портал. Мне очень повезло найти точку выхода… кхм, не в толще породы. Скажите, в каком я городе?
Вежливый тон, грамотная речь, хотя и произнесённая неприятно хриплым голосом, да несомненная принадлежность к магическому сословию немного привели в чувство, и я даже слегка прониклась сопереживанием к неведомому гостю, но врождённое недоверие не позволило отпереть дверь вот так сразу. Для начала я зажгла тусклый кухонный светильник, вооружилась сковородкой и только потом приоткрыла, тут же отступив обратно.
- Вы в Дербшире, сэр. Северная провинция Фрегии.
- Тигран. Меня зовут Тигран, мисс… - немного напряжённо произнёс темноволосый незнакомец лет тридцати, оказавшийся куда крупнее и жутче, чем мне показалось в момент обнаружения его под кроватью.
А ещё он был полукровкой, на что прямо намекали его всё ещё бордовые глаза и чёрная рунная вязь у виска, бледнеющая с каждой секундой.
- Злата. Меня зовут Злата. – Я прямо встретила его изучающий взгляд и на всякий случай покрепче сжала рукоять сковороды.
Полпуда чугуна – это вам не сдобная ватрушка!
Мы рассматривали друг друга молча не меньше пяти минут. За это время рунная вязь пропала окончательно, а глаза сэра Тиграна приобрели более естественный серый цвет. Чуть побледнела и тёмная кожа, став не мрачно-сумеречной, а лишь слегка загорелой, хотя и непривычно сероватой. Смягчились черты хищного лица, что, впрочем, не сделало его приятнее: широкий приплюснутый нос, тяжелый подбородок, нависшие над глубоко посаженными глазами крупные надбровные дуги и спутанные кучерявые волосы, доходящие до плеч – нарисуй с такого плакат «Их разыскивает стража за особо тяжкие» и тут же поверишь на слово.
- А у вас кровь, - отметила я немного невпопад, когда смогла оторваться от разглядывания лица незаурядного гостя и переключила внимание на остальное. – Вы ранены?
- Ерунда, царапина, - поморщился мужчина, но новый приступ кашля заставил его согнуться едва ли не пополам, а на прижатых к губам пальцах показалась кровь.
- Только не говорите, что это туберкулез! – возмущённо воскликнула я, намекая на то, что это болезнь бедняков и шахтёров, а уж никак не магов, в силах которых проложить путь засбоившего телепорта под кровать к незнакомой девице. – К тому же у вас весь камзол в крови!
