1. Глава 1
- Очередная невеста? Надеюсь, последняя в этом году.
Равнодушный голос доносится до моих ушей.
Я застыла по колени в снегу и напряжённо вслушиваюсь в разговор двух мужчин, стоящих на гребне снежного бархана там, вдали. Они говорят совершенно свободно, даже не стесняясь меня. Думают, что вой метели заглушит слова.
Они не знают, что те, кого воспитал Великий Лес, услышат спор двух зайцев за милю.
- Мой лорд, девушка замёрзнет! Портал уже закрылся. Быть может, пора проявить учтивость и…
- Как же я смертельно устал от всего этого.
Устал он. Вот сволочь.
Северный ветер набрасывается на меня, пытается сорвать капюшон с волос. Кусает колючим снегом лицо.
- Ну хорошо, идём. Посмотрим, кто на этот раз.
Ленивое безразличие в голосе принца Вольфреда меня даже не трогает. Мне совершенно не за чем, чтоб он в меня влюблялся. Достаточно того, чтоб я понравилась ему чуть больше предыдущих его невест.
Молча смотрю на то, как высокая фигура в чёрном с серебром мундире движется ко мне сквозь пелену снега. Моё сердце бьётся так же ровно и спокойно, как всегда. Я лишь с интересом рассматриваю того, о ком столько слышала. О ком столько думала за последнее время.
Надменные черты красиво вылепленного лица. Светлые волосы собраны у висков, открывая высокие скулы. В льдисто-голубом взгляде – сдержанный оценивающий интерес, с которым он ощупывает мою тонкую фигурку, закутанную в меховой плащ. Возле губ – жёсткая складка скептической полуулыбки.
В чем-то его даже можно понять, наверное. Я – тринадцатая претендентка на его руку и сердце, которую отправляли в северное королевство за два минувших года. Да если бы там ещё было сердце! Самовлюблённый, заносчивый, жестокий. О Вольфреде говорят, что он любит только своих собак.
Только мне всё равно.
Я прибыла сюда не для того, чтобы становиться твоей женой, принц! Но на мне закончится счёт.
Кстати о собаках.
Три здоровенных пса прославленной на весь мир породы. Огромные, страшные нордвольфы. Грозные и лохматые, как белые медведи. Намного больше обычного пса. Говорят, живут так же долго, как человек. И почти такие же умные.
Их вид – единственное, что выбивает из колеи ненадолго. Псы рвутся с цепи, намотанной на руку принца. Рвутся в мою сторону.
Один за другим оживают кошмары.
Я привычным усилием заталкиваю их обратно.
- Эй! Не бойтесь. Я сейчас их уберу.
Я не боюсь.
Кто однажды побывал за порогом смерти, ничего и никого больше не боится.
Вытаскиваю заледеневшие ноги из сугроба, сама иду навстречу.
Принц передаёт цепи помощнику. Отдаёт команду псам. Но они не слушаются, продолжают подвывать и рваться из ошейников. Вольфред хмурит широкие брови, повторяет команду снова – зло, отрывисто. Псы опускаются на все четыре лапы, но всё ещё нервно нюхают воздух.
В несколько широких шагов Вольфред оказывается вдруг совсем рядом. Я даже вздрогнула, потому что не успела подготовиться. Засмотрелась на собак.
- Вам страшно?
- Нет, - отвечаю резко. Резче, чем хотелось.
Льдистые глаза прищуриваются.
Мне приходится запрокинуть голову, чтобы встретить их взгляд. Он давит, пытается подчинить.
Так вот ты какой, принц Северных стражей!
Отбрасываю капюшон с головы, чтоб ему было удобнее рассматривать меня. Спокойно жду, когда закончит. Ветер тут же заметает мои тёмные волосы, вплетая в них серебряные искры снега.
Не отвожу глаз и не опускаю их стыдливо в землю. Вольфред приподнимает бровь.
- Какая крохотная мне в этот раз досталась невеста. Почти не видно из сугроба. С чего вы взяли, что справитесь, леди? Север не терпит слабаков. Вас же пополам переломит первым же порывом ветра!
Ничего не отвечаю.
Просто разворачиваюсь – и иду мимо него прочь. Игнорируя удивление в льдистых глазах. Туда, где помощник принца уже едва удерживает снова рвущихся с цепи снежных псов.
На секунду замедляю шаг, но запрещаю себе останавливаться.
Я должна показать ему, что я не слабая.
Я должна напомнить об этом самой себе.
Принц даже не окликает меня. Просто с любопытством смотрит. Интересно, с таким же любопытством он будет смотреть, если его псы вздумают разорвать меня в клочья?
Псы перестают натягивать цепь, когда я замираю на расстоянии шага от них – а потом медленно опускаюсь на колени в снег. Складываю руки ладонями вверх.
Запрокидываю голову и смотрю на них снизу.
Вы же меня помните?
Не можете не помнить. Я вот запомнила навсегда.
На меня обрушивается тяжёлая, душная волна воспоминаний. На минуту снова ощущаю себя маленькой, насмерть перепуганной девчонкой. Не смей! Ты – не она. Той девочки больше нет. Она давно умерла.
Удивлённые восклицания помощника, когда псы опускают морды и обнюхивают моё лицо. Круглые как луна, немигающие, прозрачно-голубые, почти как у принца, собачьи глаза смотрят, кажется, прямиком мне в душу.
- Отпусти их!
- Ваше высочество, но…
- Я сказал, спустить с цепей.
Трое псов обходят меня со всех сторон, тщательно принюхиваются. А потом ложатся вокруг, касаясь лохматыми боками, закрывая кольцом. Дрожащей рукой касаюсь тяжёлой густой шерсти.
Да, вы помните. Я знала.
- Надо же! А это может быть интересно.
О, да! Улыбайся, пока можешь, принц. Очень скоро тебе станет не до смеха.
Ведь я пришла тебе на погибель.
2. Глава 2
- Где ваше сопровождение, княжна?
Принц осматривает снежную пустошь за моей спиной, как будто думает, что в сугробах спрятался как минимум караван слуг.
Напрасно.
Они решили, что всё внимание принца должно быть сконцентрировано на мне.
- Прибудет позже. Всё, что мне нужно, со мной.
И это правда. Тонкая сталь в ножнах успокаивающе холодит бедро под юбкой. Батарея склянок в ячейках на поясе – из такого прочного стекла, что не должна была побиться при переходе через портал.
Вольфред скептически вздёргивает бровь.
- Впервые вижу невесту, жизненно необходимые вещи для которой не обрывают руки как минимум десяти носильщиков.
Мы медленно идём рядом через бескрайнее заснеженное поле. Инстинктивно стараюсь держаться так, чтобы между мной и принцем был лохматый бок снежного пса, грею руки в густой шерсти. Это успокаивает.
Ничего не отвечаю. Лучше поменьше говорить, чтобы случайно не наговорить лишнего. Эта мудрость не раз меня в жизни выручала, а сейчас особый случай.
А вот на принца так не-вовремя напало желание поддержать светскую беседу, пока мы тащимся от портала до королевского дворца Северных стражей. Ужасно неудобное расположение этих магических ворот в полуночные земли когда-то было выбрано из соображений безопасности. И оно прекрасно себя оправдывает. С крепостных стен пустоши просматриваются на много миль. Ни одна вражеская армия не подберётся незамеченной, даже если взломает портал.
Ну своим ходом, без портала, идти до оплота Северных стражей через мёртвые и безжизненные земли, перечеркнутые сетью глубоких разломов, никто в здравом уме не станет.
