Огни города стерли маленькие яркие точки на небе, которые раньше так любил разглядывать по ночам Джек. Тянуло рыбными консервами, картофельной шелухой, маргарином и еще тысячей других запахов. Он лежал, запрокинув голову, но разглядеть крошечные звезды все никак не удавалось. Наконец, что-то сверкнуло в черной бесконечности, и он приподнялся, вглядываясь в темное небо. Белые точки теперь, казалось, приближались к нему. Все больше и больше их опускалось на землю с небес. «Первый снег, – с грустью подумал Джек, разочарованно опуская голову между лап, – теперь станет совсем невыносимо». Снежинки плавно кружились и танцевали, опускаясь все ниже и ниже, и первое их касание о его тело заставило Джека сдерживать подступившую дрожь, словно подтверждая его опасения. Сзади, что-то с грохотом роняя, к нему подошел Винчестер и, уткнувшись носом в бок, свернулся калачиком рядом. Его шерсть была значительно длиннее, но за годы, проведенные здесь, сильно поистрепалась и поредела.
– Теперь наступят холода, брат.
– Зато зимой можно валяться в снегу, и вода значительно чище, – Винчестер, не меняя позы, стал зализывать раненый бок.
– Смотри, кто это там?
Снизу по улице к ним, припрыгивая, бежала Мели. Что-то блестело у нее в зубах, а шерсть надувалась и пушилась, каждый раз, когда она подпрыгивала. Оба смотрели на нее с восхищением, не отводя глаз и не моргая.
– Как она хороша, правда?
Мели немного прихрамывала. Она улыбнулась и опустила перед друзьями переливающуюся серебром упаковку, от которой пахло настоящим мясом. Джек облизнулся:
– Где достала?
– Забрела на другой конец города. Там гораздо меньше нашего брата и можно без труда найти что-нибудь съестное.
– Это неспроста, Мели, – Винчестер отвлекся от аппетитной упаковки, – если собак там нет – люди гораздо злее. Не ходи так далеко. Еды и здесь на всех хватит.
Джек просунул морду в пачку и принялся дегустировать.
– А мясо почти как настоящее, друзья, – поделился он впечатлениями.
К помойке стали собираться другие ее обитатели. Волк и Быстрый тащили огромную кость, периодически огрызаясь друг на друга и перетягивая добычу в разные стороны. Пушок нес картонную коробку. Верзила плелся чуть позади Волка, не зная, чем он может помочь.
– Ну что, без приключений сегодня? – Волк опустился на старую тряпку, осматривая охранявших помойку «бездельников». Его ирония не показалась товарищам смешной. Джек отвернулся, снова уставившись в небо.
– Эй, подвинься, хилый, – Верзила слегка наступил лапой на Винчестера, и тот переместился подальше от навеса, укрывавшего мусорные бачки от снега и дождя. В круг стали выкладывать еду, извлекаемую из пакетов, упаковок и заначек. Грязные отходы вперемешку с почти нетронутыми кусками пищи. Сегодня все это пахло вполне сносно и Джек даже не испытывал отвращения к ужину.
Винчестер послушно брал то, что кидал ему Волк. Он был из тех, кто никогда не вступали в споры и не могли припомнить ни одной успешной драки со своим участием. Он ничего не доказывал и ни за что не боролся, всегда инстинктивно следуя за сильными мира сего. Как к нему пришло его имя, он уже не помнил, но он привык к нему и слился с ним в единое неразрывное целое.
То ли дело Джек. Он был на голову выше их всех, хотя бы потому, что его имя было настоящим, его так назвали люди. Прежде чем их пути разминулись, Джек катался как сыр в масле, и его прошлое пользовалось негласным уважением среди местных бродяг.
Мели, колли с прекрасной шерстью, которая не боялась ни грязи, ни непогоды, тоже когда-то была хорошо устроена, но ушла из приюта еще в детстве, так и не оказавшись рядом с человеком. В их банде она была музой и душой компании. Мели была также независима, как и красива. Она умела примирять ссорящихся и воодушевлять колеблющихся.
Пушок был мальтийской болонкой, вопреки ожиданиям родителей и своей прекрасной родословной ставший бродягой. Его не выбросили на улицу, как Джека – он сбежал сам, во всяком случае, так он говорил всем. Несмотря на свои размеры, он был смелым и настойчивым, готовым постоять за себя и друзей, хотя никогда не шел против воли стаи. Пушок часто высказывал самые радикальные предложения и был заводилой в драках, большинство из которых можно было бы избежать, будь он более рассудительным.
Главной физической силой своры был Верзила – внушительных размеров метис с жесткой кудрявой шерстью. Он не обладал высоким интеллектом или терпением, но был довольно прямолинеен и неприхотлив. Никогда не лукавил и не проявлял излишний агрессии, по крайней мере, пока был в настроении. Однако, если речь шла о защите территории или своих братьев по свалке, его внешнего вида, подкрепленного рыком из пасти с вечно стекающей по подбородку слюной, обычно бывало достаточно, чтобы драки не потребовалось. Верзила был верным товарищем Волка.
Белая шерсть со светлыми рыжими пятнами. В жилах Быстрого текла кровь восточно-сибирской лайки. Мощный костяк и выдающиеся интеллектуальные качества позволяли ему пользоваться уважением «в обществе», однако по характеру он был скорее одиночкой. Уверенность в себе и амбиции сочетались с некоторой замкнутостью и отчужденностью. Это делало его свободным, но не позволяло стать вожаком – такая должность требует энергии и постоянного проявления своих качеств, а Быстрый всем своим видом показывал, что знает цену всему на свете и предпочитает заботиться в первую очередь о себе.
Волк был главой стаи. Внешне он не особенно походил на это животное. Это был абсолютно черный пес с диким взглядом и стальным характером. Он не раз защищал свое право вожака и без промедления убил бы любого, кто посягнул на его территорию. Волк заботился о том, чтобы каждый знал свое место в иерархии и выполнял установленный перечень обязанностей. Все они держались друг за друга, каждый день сражаясь против этого безразличного, а порой и жестокого мира.
