Виларонон.
Теплым вечером плавучий ящер, чудовищный Залин, быстро и уверенно продвигался по просторам моря Гер в направлении от страны Ринии к стране Тисане. За Залином следовал второй живой корабль – ящер Пеорин. Зеленоватый Залин почти сливался с волнами, из которых наполовину высовывались его большая округлая голова и огромная плоская спина. Более тонкая шея ящера была охвачена специальным ремнем. Конец ремешка находился в руках у капитана-погонщика, маленького и кругленького тисанца Ноира, сосредоточенно восседающего на макушке Залина. Посреди спины морского зверя торчал большой горб.
Между горбом и хвостом плавучего ящера вокруг скатерти с рыбой и прочими морепродуктами сидел десяток смуглых здоровяков-матросов. Приправляя еду беседой, моряки-сиоролы оживленно обсуждали приближающееся окончание долгого пути. Немолодой крепыш с угловатым лицом по имени Гин, попивая из фляги, возвысил голос:
– Эх, красавица-Тисана! Скоро будем дома! Только бы проскочить мимо проклятого мыса Гион-Нир! Что хлопаете глазами, молодняк? Небось не приходилось шлепать мимо этого мыса! Да я уж бывалая морская ящерица, все знаю. Каждый второй плавучий ящер гибнет у этого дьявольского места! Если погонщик-неумеха подпустит ящера чуть ближе к мысу, море само потащит прямо на острые рифы, к прибрежным хищникам менам. К тому же, у этого мыса всегда туман, а маяк есть только в порту Виа. Да, и еще слышал я перед выходом, что на Гион-Нире с недавних пор завелся диковинный зверь! Это чудище такое… Громадное… Выплывает из моря и пожирает плавучих ящеров с моряками, как мелких зверьков!
К страху менее опытных матросов Гин размахался руками, и второй опытный моряк, лысый добродушный Пон, подтолкнул старого друга, чтобы тот не мешал отдыхающим поблизости господам.
Владелец Залина и Пеорина знатный тисанец Тиомар Арвинор и его гости Алина и Виктор, путешествующие с ним, расслабленно сидели на «пятачке» между головой, горбом и двумя рядами стоячих плавников морского ящера. Алина, представленная экипажу «корабля» под именем сестры Тиомара Вирии Арвинор, негромко пела, аккомпанируя себе:
– Пролетает ветер, щедр на брызги моря,
И играет пеной нежных гребней волн.
Вольные мы птицы, мчимся на просторе,
В голубом тумане скрылся отчий дом.
Сладкий голос милой пожелал удачи.
Жажду встречи с бурей, качки на волнах.
Вот моя где радость, и не жить иначе,
Здесь, друзья, мы дома, и неведом страх.
Тиомар и Виктор, продолжающий выступать под своим ринийским псевдонимом Витер Эрини, молча слушали импровизацию. Вокруг спокойно плескалась бескрайняя вода.
Уныло глядя перед собой, Тиомар сгорбился и облокотился о колени; свисающие складками рубашка и шаровары подчеркивали худобу его небольшого тела. Закончив пение, «госпожа Арвинор» мягко спросила пожилого тисанца:
– Все грустите, господин Тиомар?
Пригладив темными руками шапку курчавых седых волос, Арвинор вздохнул: -
– Ох… Сердце мое осталось в Ринии! Ну да что я все время беспокою Вас, царевна, и Вас, господин Витер, своей печалью? Скоро закат. С Вашего позволения, покину Вас до утра.
– Как?! Вы отказываетесь на сегодня от игры в кости? – поморщился Виктор. – Мне будет ужасно скучно! Вы дока в этой игре. А от царевны мало толку.
– Ну, ничего, – дружелюбно отозвалась дама. – Не будешь играть, так поучишь тисанский язык!
– Вам стоит последовать совету прекрасной госпожи, господин Эрини. Ужасно неудобно перед Вами, но я обязан перейти на второго ящера, Пеорина. Видите ли, скоро опасный участок пути мимо мыса Гион-Нир. У погонщика Пеорина мало опыта. Я должен быть на Пеорине вместе с помощником-раонолом Даоном. Мы пройдем мыс Гион-Нир на рассвете, а уже завтра к полудню будем в порту Виа-Виа. И там конец нашему долгому и утомительному плаванию! – приподнятым тоном объявил знатный тисанец.
Обрадовавшись сообщению об окончании изнурительного пути, Алина и Виктор не стали удерживать Тиомара. Арвинор сделал повелительный жест томящемуся у борта юному тисанцу Даону, и чумазый пигмей сорвался с места. Развив бурную деятельность, Даон почти одновременно отдал указания Ноиру, разогнал по делам отдыхающих сиоролов и заставил лысого Пона размахивать длинным прутом с целью передачи команд погонщику второго, следующего за Залином ящера Пеорина. Затянув заунывную песнь, Ноир принялся бережно притормаживать Залина. Могучий ящер замедлил ход и замер, подпустив к боку Пеорина. После стыковки «кораблей» моряки перекинули гибкий мост со спины одного ящера на спину другого. Набросив поднесенный Даоном черно-золотой жилет, Тиомар собрался проследовать к переходу, но неожиданно свернул и подошел к Алине:
– Госпожа моя! Наше путешествие подходит к концу. В порту Виа нас ожидают люди правителя-риогера. Кто знает, возможно, уже завтра у меня не получится запросто побеседовать с Вами. Позвольте мне еще раз принести Вам бесконечную благодарность за все, что Вы сделали для меня! Если я сделал или в дальнейшем сделаю что-нибудь не так, заранее умоляю великодушно простить…
– Заранее прощаю, – девушка искренне пожала жилистую руку.
– Хранит Вас Рионеб, моя госпожа. Прощайте!
– До свидания, Тиомар!
Преодолев мост, Арвинор и Даон ступили на спину Пеорина, и команда этого ящера раболепно поприветствовала господина. Повинуясь погонщику, Залин снова занял положение флагмана, второй же ящер двинулся за ним.
Вскоре на море Гер опустилось синее сумеречное покрывало, и экипаж Залина начал готовиться ко сну. Моряки разложили на спине ящера лежаки для себя и Виктора. Для Алины был установлен небольшой шатер. Расставаясь с Виктором перед сном, Алина зевнула:
– Придется тебе сегодня уснуть без игры в кости…
– Да. Приходится терпеть всякие лишения. Не то, что какому-нибудь Лонеру. Тот уж давно ускользнул от своего коварного братца, сидит себе у огонька, пьет тер, а постель ему стелет красивая служанка.
– Ой, ладно тебе, Витя! Пока.
– Спокойной ночи.
Полог шатра «госпожи Арвинор» закрылся за ней.
Оставшись одна, Алина улеглась на теплое покрывало, под которым чувствовалась жесткая чешуя Залина, и укрылась одеялом. Неудобная дорога не располагала к переодеваниям на ночь. Алина с усмешкой вспомнила последнюю фразу Виктора о Лонере. Соотечественник прилагал все усилия, чтобы заставить ее разлюбить ринийца, но с тем же успехом он мог носить воду в решете. Любимый облик Лонера отдалился, но не исчез из сердца Алины, и на ее пальце постоянно оставалось кольцо Сиинор. Губы девушки коснулись подаренного перстня, и к ней постепенно пришел скучный, похожий на забытье сон.
В путешествии на спине Залина Алина всегда просыпалась под шум команды. Так случилось и на заре следующего дня. Едва разлепив глаза, девушка осознала, что крики снаружи необычно громки. Полог отлетел в сторону, и Виктор тревожно позвал:
