СВЕТ настенной лампы мягко очертил прямоугольник книжной страницы. Обняв пятилетнюю дочку, Регина читала вслух традиционную сказку на ночь. Проделки забавного котенка Царапки, который раскатал в невесомости бабушкины клубки с шерстью и сам запутался в нитках, подходили к финалу.
– Тщательно почистив спинку и лапки, – с выражением читала Регина, – Царапка, наконец, свернулся калачиком и…
– …закрыл глазки, – подхватила Ася, водя пальчиком по буквам. Историю про котенка девочка давно выучила наизусть и точно знала, какое предложение на какой странице под какой картинкой находится. Со стороны выглядело так, словно девочка читала сама. На самом деле Ася только-только приступила к изучению букв и некоторые из них еще писала в обратную сторону. – Мама, я тоже хочу котенка. Очень и очень!
– Котенок – это настоящая, взрослая ответственность, – Регина осторожно закрыла книжку – страницы от частого употребления разлохматились и грозили выпасть из корешка, нужно, не откладывая, заняться ремонтом.
– Я буду его крепко-крепко любить и играть с ним, – с готовностью подтвердила девочка.
– А как же Тотошка? – Регина протянула девочке плюшевого кролика с одним ухом (второе неизвестно когда оторвалось и потерялось). – Не обидится?
– Мама, разве ты не знаешь, что игрушки не умеют обижаться? – серьезно возразила Ася, тем не менее, девочка крепко прижала кролика к груди, намереваясь позже попросить у одноухого прощения. – Зато котенок – живой.
– И его нужно не только любить, за животным нужно ухаживать, – Регина укрыла Асю одеялом, заботливо подоткнув края. – Когда-нибудь, когда доберемся до дома, обязательно заведем котенка. Но сейчас подобное не актуально, потому что находимся на корабле, где никого кроме людей нет.
– Откуда тогда берутся котёнки? – Ася, как послушная девочка, сложила ручки поверх одеяла.
– Думаю, – улыбнулась Регина – прежде всего для этого требуется мама-кошка.
– Вдруг на нашем корабле где-то прячется мама-кошка? – все еще надеялась на чудо Ася. – Ты сама говорила, здесь столько разных зако… заколуков.
– Закоулков, – поправила Регина и бросила взгляд на таймер на стене: давно пора приступать к уборке. – Да, их много, но каждый сантиметр под контролем. Кроме того, если бы где-то кто-то один раз мяукнул, его бы тетя Марта мигом отыскала и отправила в капсуле на Марс.
– Дааа, – тяжко вздохнула девочка: с крутым нравом жены капитана столкнулся каждый человек на борту «Зангера».
Регина натянула рабочий комбинезон, зашнуровала ботинки, собрала волосы в хвост на затылке. Переключив лампу в режим ночника, пожелав дочке спокойно ночи, Регина чмокнула Асю в щечку, и, закрыв за собой дверь каюты, отправилась на вечернюю смену. До столовой, петляя по отсеку, она доберется минуты за три. И нечего волноваться по поводу опоздания, торопливо шагая по пустому, гулкому коридору, успокаивала себя Регина: все как раз разойдутся и не будут мешать наводить порядок.
Как молодую женщину с маленьким ребенком занесло на борт чартерного грузовика? Иногда Регине хотелось разрыдаться в полный голос: почему судьба так несправедлива, почему мечты и планы юности в какой-то момент полетели под откос? Но как только накатывала очередная волна отчаяния, девушка жестко напоминала себе: ей хватило мужества, выдержки и ума попасть на чартер, который доставит ее и Асю на Землю. Дома все будет иначе! Нужно только набраться терпения и дождаться этого счастливого момента.
Когда Регине исполнилось восемнадцать, она – романтик, начитавшаяся книг и насмотревшаяся репортажей о Космосе, объявила родителям, что собирается в путешествие. Традиционный порыв юности. Но если двести лет назад подобное решение выливалось минимум – в перелет на другой континент (из Америки в Европу, из Австралии в Америку, из Европы в Африку), а максимум – в кругосветное путешествие, длившееся не больше года, то нынче желание «посмотреть мир» означало для родителей многолетнее отсутствие любимого чада, пока оно будет пересекать орбиты других планет.
Собралась веселая компания молодежи из семи человек. По настоянию путешественников родителям дозволялось выдать деньги только на первый билет – на челнок до околоземной орбитальной станции (оттуда стартовали корабли-тяжеловесы к дальним «берегам»). Затем компания переходила на самообеспечение. На станции ребята провели полгода. Работали в ремонтных мастерских, в теплицах, встречали-провожали транзитных пассажиров. Как только накопили денег на следующий билет, перебрались на Луну. Там удалось устроиться в бригаду геологов: собирали образцы породы в удаленных кратерах, упаковывали и доставляли на вездеходах в док. На лунной базе ребята застряли надолго. Требовалось накопить немалую сумму, билет до следующей запланированной точки – до Марса стоил неподъемно дорого. Кроме того, дружная компания начала потихоньку рассыпаться. Кто-то переключился на новых знакомых, кто-то нашел для себя серьезную, перспективную работу, а кто-то поторопился вернуться домой (и звезды могут надоесть). В конце концов, до орбитального марсианского комплекса (от которого один шаг до поверхности Красной планеты) добрались только трое из семи. Регина, ее одноклассница Тина и Андрей – парень Тины. Высадившись на станции, Андрей и Тина объявили Регине, что отныне их пути расходятся. Молодые люди собираются пожениться, а затем завербуются на корабль-разведчик, отправляющийся в неизведанные уголки Вселенной. Последующие несколько дней в памяти Регины слились в бесконечную череду слез (тяжело расставаться с друзьями, с которым провела бок о бок почти два года), смеха (свадьба, музыка, суета вокруг невесты и жениха) и опять слез – прощальные объятия у трапа. Регина осталась одна. Ей было грустно, она чувствовала себя потерянной, в чем-то обманутой (никто из друзей, получается, не сдержал слова добраться до Марса, все сдались). В этот «плаксивый» момент девушка и встретила Костю. Капитана-дальнобойщика, легкомысленного весельчака, который искал чем бы занять свободное время между двумя полетами.
Бурный роман на одну ночь. Каждый понимал, что продолжения у подобных отношений не существует. Два человека пересеклись в случайной точке пространства и времени и разойдутся по своим дорогам. Утром Регина даже не пошла провожать улетающего Костю. Купила билет на челнок и отправилась на Марс – конечный пункт своего долгого путешествия. Думала, что проведет на «Планете Тысячи Куполов» пару месяцев, прежде чем отправится домой. Но «несколько месяцев» растянулись на долгих шесть лет. Сначала Регина обнаружила, что беременна. Потом рожала, ухаживала за младенцем, пока получала повышенное пособие как мать-одиночка. Потом работала, чтобы обеспечить себя и ребенка. Без специального образования и опыта удалось устроиться лишь на малооплачиваемую (и совсем не интересную) должность гида – Регина водила туристов по подземным тоннелям, повторяя выученный текст про геологическую историю планеты. Конечно, Регина могла в любой момент попросить помощи у родителей. Но гордость не позволяла, девушка считала, что сама во всем виновата, значит, и выбираться должна сама. Поэтому домой отправляла бодрые отчеты (кстати, о рождении дочери Регина тоже не торопилась сообщать, боялась, что тогда родители точно примчатся спасать свою непутевую дочь и внучку).
