Этого старика Иван видел ещё в детстве. В очень далеком детстве. Он жил тогда в квартире родителей, недалеко от Вокзальной площади и они часто тут играли. Детство время любопытства и исследований. Изучил Ваня годам к двенадцати свой двор и соседние, мальчишки выбираются обычно за эту территорию в попытке исследовать город вокруг. Каждый подросток верит в свою исключительность и тешит себя надеждою, что именно он откроет в этом мире что-то ещё до него не открытое. И побывает там, где ещё наступала нога человека, пусть это будет хотя бы соседская крыша или подвал ближайшей многоэтажки. В те времена не было смартфонов, планшетов и даже компьютеры были только огромные, объемом с громадную комнату, а результаты выдавали на перфорированных листах. В свободное от школы и домашнего задания время дети не могли сидеть часами в выдуманных мирах, поэтому создавали их сами, в играх на свежем воздухе. Старик всегда сидел на лавочке, на Вокзальной площади, и наблюдал за людьми. Он приходил сюда ранним утром и уходил ближе к полночи. Его видели все, знали все, никого не интересовало, почему он так живёт.
– А что? Ну, пенсионер, живет, как хочет, дайте спокойно человеку провести свою старость и встретить свой конец.
Ваня рос, а старик сидел на своей скамейке. Иван вырос, ушел в армию, вернулся, а старик все так же сидел на скамейке. Парень уехал учиться в другой город, а старик так же сидел на скамейке. Иван приезжал домой каждые каникулы, но не обращал на сидевшего, на скамейке, старика никакого внимания. А зачем? Он что-то типа достопримечательности Вертепска, в общем, и этого района в частности. Потом он уехал работать в другой город и домой смог попасть только сейчас, через пять лет. Вертепск такой город, в котором нужно жить постоянно. Тут происходит очень много странных событий и можно тёмной ночью увидеть разную дичь, но пока ты тут живешь, это воспринимается как совершенно само собой разумеющееся. Кто-то увидел приведение? Это бывает. Пришёл в праздник на кладбище ночью, а там скелеты празднуют? Ну, что не примерещится ночью на кладбище? У человека умершего от остановки сердца нашли пару странах дырочек на шее прямо над аортой? Ну, вдруг чем-то укололся на днях. И стоит уехать из этого городка и пожить в обычном поселении, особенно мегаполисе, пару лет, а лучше сразу пяток, как по возвращению вам в Вертепск сразу будет неуютно, и даже немножечко страшно. Но это пройдет по мере привыкания.
Вот и Иван слишком долго не был дома, и старик его ошеломил. Он вышел из вокзала и сразу взглядом напоролся на него. Нет, он не остановился, а проследовал домой, как и рассчитывал, но что-то тревожное стукнулось изнутри. Встретился с родителями, сбегал в магазин за тортиком и вином, и даже посидел с ними на кухне. Но старик не выходил из головы. Он обнимает мать и отца, а в голове старик сидел на скамейке. Он выбирает торт и просит продавца рассказать о вине, а упрямый старик все ни как не выходит из головы. И даже проводя вечер в кругу семьи, он периодически ловил себя на мысли об этом странном старике. И под конец вечера он не выдержал этого разделения личности. Его ещё с детства учили, что неизвестность рождает домыслы и мифы, а хочешь что-то узнать – встань с кровати, и найди объяснение.
– Мам, я пройдусь.
– На ночь глядя? – всплеснула руками мать.
– Да хочу пройтись по любимому району, вспомнить детства, подышать родным воздухом.
– Ночью? – не унималась мама.
– Ну, что-то захотелось....
– Да пусть идет, – махнул рукой отец, перещелкивая на пульте каналы, – не порвут же его оборотни.
– Оборотни, может, и нет, но… – пыталась отстаивать свою позицию мать.
– С привидениями он как-нибудь справиться, – добил отец, – уже большой лоб, и мужику прохожего может морду начистить.
Иван быстро оделся и выбежал на улицу с криком: Я ненадолго!
Старика он нашел там же где и всегда. На Вокзальной площади тот сидел посередине скамейки. И справа и слева были места для других, но никто не пользовался этой возможностью.
– Разрешите? – спросил он у старика, указывая на место рядом с ним.
– Да? – старик внимательно посмотрел на него, видимо не понимая, что от него хотят.
– Присесть можно? – перефразировал вопрос Иван.
– Конечно, садитесь, – кивнул старик, даже чуточку отодвинулся в сторону.
– Спасибо, – присаживаясь на край лавочки, произнёс парень.
Они просидели молча около пары минут и Иван не выдержал.
– Простите, – он обратился к старику, – можно я вам задам несколько вопросов?
– Извольте, – спокойно ответил старик, не поворачивая голову и смотря прямо перед собой.
– Я вас помню с самого детства, вы всегда тут сидите.
– Так и есть.
– Сколько вам лет?
– Я не смогу ответить вам честно на этот вопрос, молодой человек, – вздохнул старик, – ещё лет пятьдесят назад я бы легко посчитал и раскрыл вам сию тайну, но в последнее время память подводит. Какой сегодня год?
– По имперскому или основному летоисчислению?
– Давайте по имперскому, оно как-то ближе.
