Ждать в очереди Стас не любил. Более того, длинные очереди, в которой томительное ожидание длится и длится, превращая минуты в часы, его просто бесили. И ведь кажется, он охотник с многолетним стажем, столько часов проведший в засадах, в ожидании добычи, должен быть готовым ждать, ан нет! Никогда не получалось у него абстрагироваться и представить себя не в приемной бюро по выдачи лицензий, а где-то в сельве, лежащим в густых, пахучих папоротниках в томительном ожидании, глядя в прицел. И где-то на далекой планете, на охоте, и в этом душном помещении время тянулось и тянулось, только удовольствие от этого томительного ожидания казалось таким разным…
Стас неловко повернулся в скрипучем кресле, невольно задевая соседа по несчастью слева. Тот, брызгая слюной, рассказывал кому-то еще о предыдущей охоте на Пандоре, размахом рук показывая голову тахорга, которого он добыл в прошлой экспедиции. Голова была огромна, рук катастрофически не хватало. Стас пробормотал извинения, с негодованием отвернувшись от удачливого охотника. Сейчас бы зарядить свою трехствольную «Тайгу», да всадить разрывную пулю в бездушный автомат, в стене напротив, что в своем электронном брюхе анализирует, согласовывает, проверяет данные о нем, чтобы потом бездушным голосом позвать его и выдать, наконец, после часов ожидания, вожделенную лицензию. Стас так размечтался, что невольно поднял правую руку, указательным пальцем трогая невидимый курок. Сосед справа заметил это движение. Ему тоже было скучно. Он наклонился к Стасу:
– Извините, а вы случайно не летите на «Железяку»?
Стас покосился на говорящего. Тонкое, костистое лицо, волевой подбородок, жесткий взгляд. Нутром, Стас почувствовал в нем старого вояку, чином не меньше полковника. Разумеется в отставке. Чины из действующей армии не могли получать лицензию. Где же он служил, что выйдя на пенсии, так и не потерял вкуса к убийству? Штабник, сражавшийся против потенциального противника лишь в виртуальных играх?
– «Железяка» это планета? – переспросил Стас, опуская руку.
– Разумеется, – кивнул «полковник», доставая сигару. Впрочем, курить в помещении было нельзя – вояка лишь откусил кончик, и стал жевать сигару. Еще один любитель поболтать, констатировал Стас, теряя всякий интерес к собеседнику. Впрочем, полковника это не остановило.
– «Железяка» разумеется не официальное название. В мою бытность бригадным генералом, у нее было другое именование.
«Ого! Генерал!» невольно подумал Стас, краем уха слушая вояку о войне двадцатилетней давности.
– После первой фазы военной операции, все живое на планете было уничтожено. Казалось, компания с успехом завершена! Но, последние из оставшихся живых запрограммировали своих роботов на сопротивление нам. Во второй фазе, нам пришлось воевать с искусственный интеллектом, который на своих полностью автономных заводах, запрятанных глубоко под землей, создавал боевые машины, одна ужасней другой. А я-то думал, что человека в его изобретательной жестокости переплюнуть никто не может!
Тут он закашлял. Бронхит курильщика, наверное.
– Войну мы, конечно выиграли. Таково официальное коммюнике. Однако планета до сих пор в карантине, и некоторые заводы еще работают, порождая совершенные машины убийств. Лицензию даю только военным. Охота на взбесившиеся роботы и механизмы, для которых война все еще продолжается, это я вам скажу не совсем то же самое, что и охота на боадилов…
Стас уже его не слушал. На пластиковом номерке в его руке чернела цифра шестьдесят семь. Та же цифра высветилась на электронном «лбу» бездушной машины с мерцающим экраном интеркома. Стас весь подобрался. Вот оно! Наконец его томительное трехчасовое ожидание закончилось! Когда лишенный эмоций голос произнес его имя и фамилию, Стас почти пожалел о той мысли, что пару минут назад хотел прострелить автомат.
– Это вас? – спросил охотник на роботов. Стас кивнул, подскакивая и хватаясь за ручки двух здоровых чемоданов, его багажа.
– Вы везунчик! – сухо прокомментировал генерал. – Кстати куда вы направляетесь? Боюсь, я был невежлив, все рассказывал и рассказывал о себе и не поинтересовался вашими планами. На кого вам посчастливиться поохотится? На тахоргов? На крайт-драконов? Или это будут аркадские вепри?
Стас отрицательно кивнул головой.
– Я энтомолог. – только и сказал он, устремляясь к машине, выдающий лицензии.
Планета Элизиум встретила Стаса отличной погодой. Окинув взором округлую полянку, поросшую цветами, так похожими на его родные, земные подсолнухи, он достал из чемодана приманку. Сетчатый контейнер, Стас, задержав дыхание, открыл и тут же отбросил далеко в сторону. Легкий ветерок, дующий в сторону от него, все равно не спас обоняние охотника от мерзкого, сладковатого запаха. Ничего не поделаешь, инопланетные чешуекрылые летят на этот «аромат» как земные пчелы на мед. Стас снял «Тайгу» с предохранителя, передергивая затвор, посылая разрывные пули в стволы. Вовремя! Стас, охотник с многолетним стажем, чуял, что добыча где-то рядом. И вот он, долгожданный момент! Стоило пробираться лесом два дня, что бы найти место лежки Brachiocellos Amazing-Gigantica… Треск и хруст сломанного дерева, заставил его вскинуть ружье. На фоне древесной кроны распростерлись восьмиметровые крылья, покрытые плотными, чешуйками, по прочности не уступающие кевлару. Один ленивый взмах ими, и крылатый монстр, взмыл над лесом. Голова бабочки, увенчанная четырьмя фасеточными глазами, высмотрели маленькую фигурки внизу, от которой так аппетитно пахло. Скрученный хоботок, усеянный шипами, напрягся в предвкушении сладкой плоти, сегментированное брюшко запульсировало выпуская покрытое зеленой слизью жало. «А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк» – немузыкально, но с воодушевлением пропел слова старинной песенки Стас, ловя в коллиматорный прицел первый шейный сегмент.
