Глава первая. Дали бы поспать подольше…
Вам когда-нибудь приходилось делать что-нибудь абсолютно бессмысленное? Не обманывайте себя, ответив нет. Тогда вас, безусловно, пришлось бы назвать самым счастливым человеком на этой, полной предрассудков, планете, побери ее Руф.
Спросите, к чему я клоню? К самому обычному, ничем не примечательному прыщавому двенадцатилетнему подростку, которого ждет целая армия во главе со вторым лицом в королевстве – генералом Продумчивым.
Я никогда не был фанатом ранних подъемов, даже ели речь шла о приближающейся войне, особенно, когда судьбу королевства приходилось решать, будучи ребенком, особенно, когда всего 12 часов утра! Да еще генерал, кажется, сегодня не в духе.
– Ваше величество, рад видеть вас в добром здравии, дипломаты семи королевств уже три часа ожидают вас.
– Да, да, мистер Гульнер, я вас понял, что вам как всегда нечем заняться, можете хотя бы день не читать мне нотаций?
– А ваша королевская задница хоть раз может встать вовремя?
– Думаю, ты все дело в обуви, мистер Гульнер, завязывать ботинки так утомительно!
– Ах, это ботинки во всем…
Разговор прервал сигнал о вошедших гостях, который, кажется, слишком громко протрубил смотрящий. Возможно, следует его выпороть?
Шучу, конечно, в конце концов он прервал причитания командира армии…
– Ваше величество, позвольте представить: королева Тронского царства – Елена!
Дальнейший бессмысленный парад из заслуг королей и королев вам выслушивать не придется, в отличии от меня, вот видите, я – великодушный король. Скажу лишь основное: в страну вторглись варвары, и мое королевство, как пограничное, должно возглавить отряд по борьбе с неверными…
Честно говоря, предвидя такой исход событий, я тут же предложил свою кандидатуру, чтобы возглавить армию. Генерал было начал спорить, однако пара комплиментов о его недюжем разуме и огромных способностях к управлению государством сделали свое дело. Какой же он все-таки простофиля, хоть и генерал…
Недовольство моей персоной высказали все без исключения, однако армия была моя, а значит, как говорится, кто я, тварь дрожащая?
В конце концов мне уже двенадцать, я обучен мастерству владения мечом, не то чтобы я был старателен, всегда предпочитая прогулки вдали от дома, но… Разве часто командир лично принимает личное участие в сражении? А вот шесть лет зубрежки различной тактики должны были сделать свое дело.
Теперь к главному, – зачем, собственно, мне все это нужно? Вы не представляете, насколько может быть назойливым генерал… И три покушения на мою жизнь за год, сразу же после смерти моего отца – это через чур, в военном походе будет куда безопаснее, ну и, наконец, мне просто надоели зубрежка и тренировки по 12 часов в день, хочется мир посмотреть. Кроме того, я был знаком с дочкой варварского Конунга, но это, конечно же не имеет значения и никакого отношения к к моей инициативе не имеет…
Если вам интересно, как я выжил после покушений на мою жизнь, то, должен признаться, моей заслуги тут нет. Дог, мой телохранитель – первый воин трех королевств, по сей день оберегал меня, и выразил готовность принять участие в походе. Наивный, как-будто у него был выбор…
Среди темных аллей, под покровом ночи, бесшумно ступает боец легиона, каждый миг в затемненье есть новая жизнь, вы любите, детишки, солдат легиона, вся их вера – то небо, что светло для вас…
Брехня, созданная в оправдание пьяницами патрульными перед строгими женами, и для поучения молодежи, ну, по крайней мере, именно так мне сказал Дог, я-то в первый раз в темных лесах и, честно говоря, чувства мои далеки от поругания патрульных, скорее я бы прибавил зарплату их семьям, сами-то они нечасто доживают до возвращения домой…
Но извините – бюджет! Это уже слова генерала.
Что же такого ужасного я увидел? Начну, пожалуй, с обглоданных костей, которые нет-нет, да и попадались под ногу… Хотя нет, сначала опишу овраги, превращенные варварами – разведчиками в смертельные ловушки, хотя, возможно, кто-то бы предпочел отдать первое место угрожающему пейзажу, представляющему из себя раскидистые колючие ветви нирп, цепкие кусты и непроглядную темень ночи. Я же, по моему королевскому указанию, присваиваю звание самого неприятного в окружающей обстановке… вони, исходящей от моих воинов, если дерутся они так же, как пахнут, мне хватит и сотни солдат на то, чтобы справится с этой абсурдной экспансией. Что, почему абсурдной?
Ну, во-первых – всем известна военная мощь доблестных воинов империи… Дело, конечно же, не в этом. Варвары иногда торговали с нами, по бросовым ценам продавая (обменивая) меха и украшения, покупали кое-какое оружие, у них не было причин вторгаться в дружественные царства, совершая набеги в течении последних лет! Не говоря уже о том, что наше превосходство в оружии несомненно, даже учитывая то, что тяжелую технику, как я не просил, мне выделить отказались. «Сломаешь, кто делать новую будет?» – Слова генерала, который, кажется возомнил себя его величеством королем (для справки: король все-таки я, просто отношусь великодушно к старику, по крайней мере я сам предпочитаю думать именно так). В чем-то воин был прав, одна единственная баллиста, изготовленная двадцать лет назад неизвестно кем и проданная нам за неизвестно какие деньги (генерал, при упоминании об этой сделке надувался и сжимал кулаки, напоминая лягушку, на которую, как мне кажется, похож не только внешне, но и в глубине своей простой ворчливой души).
– Ваше величество, кони устали, да и не видно ничего за тридцать шагов, разрешите привал? – Обратился ко мне сотник Удалый, назначенный на время этого похода центурионом (да-да, генерал очень верил в мои силы, как видите!) По достоинству оценив богатырское телосложение Удалого и вспомнив историю подвигов не по годам прославленного воина (из разряда – пехотной сотней заставил генеральский кавалерийский отряд драпать), у меня появилось почти неодолимое желание послать сотника к чертям и сказать, что это я тут хозяин. Почти, ибо каждый король, если он хочет жить, должен прислушиваться к тем, кто умнее и старше, чем сам правитель.
– Да, центурион (парень смутился, конечно, всего 25 лет, и уже центурион!), разрешаю, и внесите в наш маршрут какой-нибудь водоем, пока доспехи ваших воинов не стали ржаветь изнутри…
– Каждый солдат моется строго по норме, ваше величество, каждый месяц в первый день первой недели, у нас с этим строго. – Отрапортовал сотник.
(Кажется, есть одно видоизменение закона, которое я внесу тот же час, как вернусь домой!)
– Ныне двадцатое число мая, верно? – спросил я.
– Да ваше высоко…
– Отдайте указ, чтобы, на время похода, солдаты мылись каждый день.
