ГЛАВА 1
{«Если с молодой леди не происходит никаких приключений
в родной местности,
то ей следует поискать их на стороне.»
Джейн Остин}
Погода была отличной. Утренние лучи солнца ярким каскадом освещали верхушки деревьев, окрашивая свежую весеннюю зелень в желтоватый оттенок. Холодные капельки росы серебряным бисером украшали траву на газонах и цветы на клумбах. Полураскрывшиеся бутоны тюльпанов тянули свои головки вверх, к ещё розоватому небу. Яркие гиацинты ровными круглыми заплатками чередовались с ними вдоль плавных дорожек парка.
На аккуратно подстриженных газонах тут и там располагались изящные мраморные скамейки с резными спинками, за чистотой и идеальным состоянием которых следили многочисленные работники.
Вот и сейчас они прибирали парк, что-то высаживали, подстригали и ровняли – дел всегда было много. Меня это не смущало, а наоборот, нравилось наблюдать за расторопной беготнёй служащих, торопящихся всё подготовить к приятному время препровождению требовательной столичной аристократии.
Здесь собирались все сливки общества столицы. Молодые повесы и прожигатели жизни, нарядившись в свои лучшие одежды прогуливались по узким дорожкам, отвешивая комплименты направо и налево. Ведь все незамужние девушки в сопровождении матерей и компаньонок занимались тем, что старались показать себя с лучшей стороны и заинтересовать потенциальных женихов. Наблюдать за всем этим ярким расфуфыренным курятником было забавно. Но это будет позже.
Сейчас я здесь не для того, чтобы подглядеть очередную скандальную историю и написать о ней в свежий выпуск модной столичной газеты. В этот ранний час прогуливалась по дорожкам лучшего парка города, чтобы придумать выход из сложившейся жизненной ситуации.
Деньги. Нужны были в большом количестве. Тема для размышления была выбрана не случайно, ведь через две недели в одном из богатых городских поместий должен был состояться первый бал Невест, открывающий сезон в этом году. Это традиционное для аристократии мероприятие по указу Императора проводилось ежегодно два раза в год – в начале лета и в начале осени.
Когда-то давно, семь лет назад, когда были живы родители, я была представлена высшему обществу и невероятно счастливая и беззаботная в белоснежном платье кружилась в танце, привлекая восхищенные взгляды. Это было так давно, что стёрлось из моей памяти за ненадобностью и ненужностью… Сейчас же, в свои двадцать пять лет я была перестарком и ни один потенциальный жених не посмотрел бы в мою сторону. Глупая патриархальная традиция.
Я не особо переживала за своё несостоявшееся семейное счастье. Будущее сейчас представлялась куда более определенным, чем много лет назад, когда хотела замуж.
С клеймом старой девы я могла стать чьей-либо компаньонкой, так как сама была из аристократов, или пойти на службу к Императору, имея не слабый магический дар. Вот только ни то, ни другое меня не прельщало, имея больше минусов, чем плюсов.
Компаньонка богатой аристократки попадала под опеку её семьи и, соответственно, не имела собственного мнения. Если бы глава такой семьи решил выдать меня замуж, то никто не стал бы спрашивать мнение бедной приживалки. Твою жизнь устраивают в лучшую сторону – будь довольна такой милостью! Да, и устроиться компаньонкой в моём случае было сложно – я была очень красивой, даже в свои «стародевичьи» двадцать пять лет. Какой же отец в своем уме наймет дочери компаньонку красивее её?!
Вариант со службой на Императора тоже имел крупный и жирный минус, среди целого воза плюсов. Плюсы тоже хороши, не спорю! Мне бы предоставили служебные комнаты, за которые не нужно было платить. Так же постоянный и стабильный заработок, которого хватило бы для содержания пары слуг и поддержания достойного гардероба. Но… опасность такой работы перекрывала все плюсы. Меня бы не отправили ловить преступников, но со мной могло произойти что угодно! Я даже предполагала, что смерть родителей связана с магическим даром матери, который достался и мне по наследству… А потому, наличие его тщательно скрывала, хоть и весьма удачно использовала в своей жизни.
И снова мысли коснулись предстоящего бала. Нет, мне на него особо не хотелось – танцевать в красивом неудобном, тяжелом платье и улыбаться, делая вид, что всё хорошо? Я уже выросла из этих иллюзий и познакомилась с настоящим миром Шамбалы. Да, так называлась эта милая страна, где уже четыре года как пытаюсь свести концы с концами. По-простому говоря – выжить в патриархальном мире и остаться независимой. Что, имея на прицепе несовершеннолетнюю сестру, довольно сложно. И если мне самой, выросшей в другом мире, не хочется быть как вся женская половина аристократии, сплавившая все обязанности и хлопоты на мужчин, то вот младшая сестра - истинная дочь Шамбалы. Она считает, что, перейдя под покровительство мужа, будет счастливо жить в достатке и без забот.
Предстоящий бал – это пропуск в мир высшего света. После представления на нем, дебютантка получала множество приглашений для визитов в дома знати, на предстоящие балы, прогулки и встречи. За три года она должна была определиться с выбором жениха, объявить о помолвке и через год, по традиции, сыграть свадьбу, став супругой. В двадцать один год девушка становилась или замужней дамой, или, если не получилось, старой девой.
Вспомним на минуточку, что парни считались здесь женихами так же с восемнадцати лет, но верхнюю планку им никто не ограничивал. Наоборот! Считалось, что лучшая разница в возрасте у жениха с невестой лет пять-десять, а то и поболее, то понимаете, какой выходил возрастной перекос. Входивший в пору жениховства парень мог с удовольствием наслаждаться жизнью, не отягощая себя браком лет до сорока. Хотя, мог жениться по требованию родителей и в восемнадцать – тут все зависело от традиций семьи. В любом случае, общество ничуть не осуждало разгульную жизнь парней, а только и делало, что составляло список самых завидных женихов. Главными критериями в нем были титул и богатство, а возраст и красота считались приятными бонусами.
Но, вернемся в эту реальность, ко мне, девушке Марине, что продолжала свой путь в это неурочное для всех аристократов время по извилистым дорожкам парка. Простое не яркое прогулочное платье, отсутствие богатых украшений и сопровождающих, составляло обо мне представление у случайных прохожих, как о богатой горожанке. Но осанка, манеры и яркие голубые волосы, с синими оттенками прядей, выдавали во мне аристократку с древней кровью, в которой чувствовалось наличие родовой магии. Но, о ней не сейчас.
Опустившись на одну из резных лавочек, расправила складки платья и вздрогнула от приятного баритона:
