Англия 1870 год
Джонатан Александр Кэнхем граф Уэстленд мчал в своей карете в дурном расположении духа. Сегодня он засиделся допоздна в клубе в большой надежде отыграться. Но все его надежды разбились вдребезги, когда этот везунчик молодой маркиз Грейсон открыл свои карты. Черт возьми! Его карты были куда лучше чем у графа. И естественно граф проиграл. Но он не просто проиграл. На кон было поставлено все состояние, которое у него осталось. Джонатан был уверен, что отыграется. Но не тут то было! Теперь он нищий. Теперь он с женой и дочкой присоединится к бродягам и будет просить подаяние. С каждой минутой настроение становилось хуже и хуже. Граф пылал праведным гневом проклиная судьбу за то, что она к нему так жестока, как неожиданно он подскочил на ухабе, а позже карета накренилась и мужчина ударился плечом об косяк дверцы.
– Бэрроуз! – заорал граф, с трудом выползая из кареты- Что там происходит?
– Просим прощения, ваше сиятельство, – залепетал слуга весь бледнея, – но колесо попало на камень и отвалилось!
И граф в свете луны мог лицезреть то злополучное колесо, которое стало последней каплей в чаше терпения его сиятельства.
– Олухи! Вы служите у меня не первый день, а ездить так и не научились? Прикажете мне ночевать в этом лесу?
Граф преувеличивал. Это был маленький лесок, через который можно быстро пробраться и оказаться в фешенебельном районе, где и находился дом графа. Раньше, конечно граф жил на широкую ногу. Но за последние несколько лет, как он пристрастился к игре, все пустил по ветру и что делать он не имел ни малейшего понятия.
– Мы сейчас все починим, ваше сиятельство, – успокаивал его Бэрроуз и его напарник Джордж, – вместе мы быстро все уладим.
Сам же граф подошел к дереву с могучим стволом и облокотился. Он закрыл глаза и постарался думать о хорошем. Вот он за игорным столом. Вот карты идут ему в руки и он смог отыграть свое состояние обратно. Он снова богат, как и прежде и все двери домов перед ним открыты.
– Так сладко мечтать! Верно? – услышал он рядом женский ласковый голосок.
Граф открыл глаза и в свете луны он увидел прекрасное видение, от которого затрепетало даже его немолодое, заколенное годами сердце. Незнакомка была высокого роста, стройная. На ней был шелковый наряд поверх которого был надет дорогой плащ. Капюшон плаща она сняла с головы и граф смог любоваться пышными вьющимися волосами. Что было странно, они не были убраны в прическу и каскадом падали на плечи. Приятные черты лица пробуждали воображение.
– Я мечтаю, потому что больше нечего делать, пока мои слуги чинят колесо, – отозвался граф, – разрешите полюбопытствовать: что же такая милая леди здесь делает?
– А я люблю прогуляться перед сном.
– В лесу?
– А кого мне бояться? Вас? Определенно нет. Но я могу вас приятно удивить.
– В самом деле? Я сам себя сегодня удивил дальше некуда.
– Вы проиграли сегодня последнее, что оставалось у вас в запасе. Ваша дочь осталась бесприданницей, а вы будете обычным бродягой.
Услышав умозаключения незнакомки граф вздрогнул. День сегодня был полон сюрпризов. «Закончится ли он когда- нибудь»? -с досадой подумал граф, а вслух сказал:
– Глупости! Я по-прежнему богат ивлиятелен!
Едва эти слова слетели с его губ, где-то вдалеке прогрохотал гром, а сильный ветер сбросил шляпу с головы графа.
– Не врите мне, ваше сиятельство, – глаза незнакомки горели словно свечи, – вы нищий. Но я могу вам помочь!
Руки графа задрожали, а на лбу выступили капельки пота. Что это за видение? Почему она прицепилась к нему?
– Чем же вы мне поможете? – воскликнул граф.
– На этот вопрос я отвечу вам позже. Но прежде, вы должны явиться в Черный замок, который находится за рекой. Им владеет мой брат Дерейк. Он помогает таким вот несчастным, которые оказались на пороге бедности.
– С чего бы это ему быть таким щедрым? – удивился граф.
– Приезжайте в ближайшее время и все узнаете! -после этих слов незнакомка исчезла, лишь в воздухе витал аромат сладковатых духов. «Привидется же такое, – подумал граф тряхнув головой и посмотрел на слуг, которые пыхтели над колесом.
– Мы можем уже ехать, или прикажете ночевать мне в лесу? – недовольно заорал граф.
Слуги прокряхтели, стряхнули с себя пыль и крикнули,
– Все готово, ваше сиятельство!
– Наконец-то! – и граф с проворностью юноши залез в карету.
Всю ночь граф не спал. Только он закроет глаза и тут же мерещится ему эта незнакомка. Она все время повторяла, чтобы граф явился в Черный замок. И граф задумался. Он все проиграл, теперь он нищий и что его может спасти? Не факт, что и там он обретет то, что желает, но попытаться стоило. Утром он почувствовал себя увереннее и в хорошем настроении бодрым шагом вошел в залитую солнечным светом столовую. На столе остывал омлет, в вазочке издавали аппетитный аромат булочки с джемом, а в фарфоровых чашках дымился чай. Граф начал напевать себе что-то под нос.
– У тебя чудесное настроение, супруг мой? – осведомилась графиня сделав глоток ароматного чая.
Сегодня даже его жена Оливия казалась графу моложе и привлекательнее.
– У меня для вас с моей дочерью есть новость. Мы отправляемся в Черный замок!
Услышав подобные речи Оливия закашлялась.
– Черный замок? Ты уверен?
– Абсолютно! Мы должны туда прибыть завтра вечером. Так что прошу вас поторопиться!
– Но что мы там будем делать?
– Меня пригласил хозяин замка Дерейк и я не хочу обижать радушного хозяина.
– Замечательно! Его не хочешь обижать, а о нас ты подумал?
– В первую очередь о вас я и подумал! Мы должны там быть, чтобы избежать участи нищих.
– А кто в этом виноват? – воскликнула графиня, – Кто просиживает в игорном клубе ночи напролет?
Эти резкие слова жены тяжелым бременем ложились на плечи графа. Ясно было, как божий день, что он своими руками все погубил и винить он может только себя. Эти мрачные мысли отбили у него аппетит и мрачное настроение пришло на смену веселому и вдохновляющему. Он сник, словно цветок под солнцем не знающий воды уже несколько дней.
– Довольно! – резко сказал граф и вилка с ножом ударились о тарелку, – Если тебе от этого станет легче, то я полностью признаю свою вину и очень стараюсь исправить ситуацию. Поэтому прошу проявить чуточку понимания.
Оливия недовольно посмотрела на мужа, щеки которого раскраснелись, и заявила:
– Я делаю это только ради дочери. Джоанна не виновата, что у ее отца ветер в голове. Девочке скоро предстоит выйти в свет и у нее должны быть достойные наряды и приданное.
После этих слов графиня выплыла из столовой словно королева. Граф же жевал омлет, но вкуса еды не чувствовал. Проклятье! Ему сейчас нужен не чай, а стакан виски! Тучи над ним сгущаются и ему необходимо взять себя в руки.
