Глава 1. О последствиях любви
– Лина, Лина, проснись уже, наконец, – ворвался в мой сон недовольный женский голос.
– Умоляю, еще пять минут, – пробормотала я. – Который вообще час?
– Три часа ночи, – услышала в ответ.
Глаза моментально открылись сами собой. По пустякам в такое время не будят.
– Что стряслось?
На краю кровати сидела моя старшая сестра первая принцесса Алтея: каштановые волосы растрепаны, лицо заплаканно.
– Что-то с отцом? Или с братом? – сна как не бывало. Я резко села и вцепилась в ладони сестры в ожидании ответа.
– Они оба в порядке.
– Тогда что не так?
– Я погибла, – прошептала Алтея.
– Пресветлая мать, да что случилось? – всплеснула я руками. – Не пугай меня, умоляю.
Алтея подскочила с кровати и нервно прошлась по комнате. Только сейчас я заметила, что на ней лишь ночная сорочка. Она забыла накинуть халат, так торопилась ко мне. Наши спальни расположены рядом, но в коридорах дворца всегда есть шанс на кого-то напороться: на слугу или стража. Алтея рискнула выставить себя не в надлежащем виде, а этого она, пожалуй, боялась сильнее всего.
То, что она забыла про халат, сказало мне о многом. И в первую очередь о том, что стряслось что-то поистине ужасное.
– Сегодня за ужином отец назвал имя моего жениха, – в итоге произнесла сестра.
На ужине меня не было. Я ездила в обитель Пресветлой матери. Вернулась уже после заката и сразу пошла к себе. Так что эта новость прошла мимо меня.
– И кто он? – уточнила я, еще не понимая, в чем собственно проблема.
Отец давно готовился выдать Алтею замуж. Сестра осознавала, что династического брака не избежать. Но отец тянул, выбирал жениха получше. Это был единственный шанс короля заключить выгодную сделку с кем-то из соседей. Вторую принцессу, то есть меня, по традиции рода отдадут в услужение Пресветлой матери, а других дочерей у короля нет.
Похоже, отец наконец-то определился.
– Это повелитель страны Туманов, – трагическим шепотом сообщила сестра.
– Варвар? – не поверила я.
Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.
– Сочувствую, – кивнула я. – Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.
Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.
– Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.
Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.
– Их алтарь, – пояснила сестра. – Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.
– Все равно не вижу проблемы, – пожала я плечами.
Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.
– Пресветлая мать, нет! – воскликнула я. – Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?
Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.
Лорд Эрмас Фланд – известный красавец, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!
Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?
– Зачем ты это сделала? – зашипела я. – Совсем с ума сошла?
– Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, – всхлипнула Алтея. – Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!
Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь – быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда ни о чем не мечтала. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.
У каждой принцессы есть свои обязанности. У Алтеи – выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня – отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.
– Ты должна поговорить с отцом, – сказала я. – Попроси его выбрать тебе другого мужа.
– Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.
– Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.
– Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.
Должен же быть какой-то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.
Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас ждало. Нас учили разным вещам и воспитывали по-разному. Но любовь и дружба между нами остались неизменными.
– Пролей на алтарь во время обряда чужую кровь, – в отчаянии предложила я. – Если постараться, мы достанем кровь чужой невинности.
– Не поможет, – вздохнула сестра. – Алтарь страны Туманов – магический артефакт. Его не обмануть.
Я кусала губы, не зная, что еще предложить.
– Давай скажем отцу правду. Он поймет.
– Нет! – Алтея отшатнулась от меня. – Он казнит Эрмаса.
– Но ты останешься жива.
– Я не могу убить любимого, – качнула головой сестра. – Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.
Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.
Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что-то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.
– А ведь мы похожи, – пробормотала сестра. – Между нами всего год разницы и обе – копия мамы.
– На что ты намекаешь? – я натянула одеяло до подбородка.
– Ты еще невинна, Лина?
– Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? – не поверила я своим ушам.
