ГЛАВА 1
Вряд ли кто-то рад начать утро пятницы, чувствуя ломоту во всём теле, дикую резь в глазах и ощущение гудящего колокола в голове.
— Настя! Что с тобой? Ты похожа на переваренную свёклу. Дай-ка, проверю лоб.
Хорошенькое приветствие! Я могла ответить в том же стиле, но сил не было даже на остроумные фразочки.
— Ма-а-ам...
Попыталась отстраниться. Родные, привычные к сопротивлению руки удержали меня на месте. Холодные губы коснулись виска.
— Сорок! — панические нотки, знакомые с детства. — Тридцать девять как минимум! Немедленно поставь градусник. Я звоню в «скорую»!
— Какая «скорая», мама? — вяло возразила я. — Дай чего-нибудь жаропонижающего и от головы... Мне на работу надо.
— С ума сошла? В таком состоянии на работу! Не пущу!
— Сегодня кровь из носу надо подготовить договор с автором...
— Не рухнет твоё издательство без секретаря. — Мама начала привычно суетиться. — Сейчас компоту смородинового налью тебе и компресс на лоб сделаю. Будешь лежать и ждать докторов.
Спорить было бесполезно, да и тяжело. Я опустилась на стул, взяла с блюдца тоненькую дольку лимона, лизнула. Вкуса не почувствовала. Ковид что ли? Пожалуй, мамуля права, тащить вирусы в офис не стоило.
Я вздохнула, принимая из маминых рук стакан с компотом цвета индиго. Понюхала. Запах есть. Смочила губы — приятно. Всё-таки не Ковид, хотя...
— Каши поешь? — снова мамуля.
Я поморщилась:
— Нет аппетита.
— Хорошо, допивай, я тебя уложу и врача на дом вызову. Сейчас больничные сразу оформляют без проблем.
Я уж и забыла, когда была вот такой послушной дочерью. Мы побрели в комнату. Пока шли, я пыталась аргументировать стремление наглотаться лекарств и ехать на работу:
— Не стала вчера распечатывать договор, думала утром всё сделаю. Главред будет недоволен.
— Ты так переживаешь, словно к изданию готовишь собственную книгу, — хмуро заметила мама, укладывая меня в постель.
Вот ведь! Не может не ковырнуть болячку. Надо бы обидеться, но вряд ли это будет заметно по моему и без того перекошенному лицу. Я промолчала. Закрыла глаза и лишь благодарно хрюкнула, почувствовав прохладную тряпочку на лбу. Пахнуло слабым раствором уксуса. Стало немного легче.
Забылась я на пару минут, не больше. Проснулась и ощутила перемены в окружающем пространстве. Глаза не открывала — прислушивалась, принюхивалась. Пахло чем-то приторным. Запах то усиливался, то удалялся и, по-видимому, принадлежал тому, кто расхаживал по комнате. И это не мама. Врач так быстро приехал? За каким... напевает?
Я внутренне усмехнулась. Доктор, как и я, мечтал о творческой профессии, но по настоянию родителей ломанулся в «нормальный» ВУЗ?
Пение прекратилось, некто замер около моей кровати, зазвучал звонкий девичий голосок:
— Ты напрасно притворяешься, вижу, что не спишь, хочешь или нет, но знакомиться придётся.
С каких это пор в поликлинику берут на работу детей? А шесть лет мединститута? Ординатура опять же. Докторша никак не может быть младше меня, а по голосу просто школьница. Я сомкнула веки плотнее. В конце концов, оформить больничный можно и со слов моей мамы: и полис принесёт, и СНИЛС, если надо, и о том, что работаю в «Призрачных Мирах» скажет... Чего ещё-то? Горло посмотреть? Послушать? Ой!
Только теперь я осознала, что головная боль исчезла, и вообще, я чувствую себя бодрой и абсолютно здоровой. Так мне ж в издательство надо! Я открыла глаза и резко села.
Ой, нет...
Хорошо-то хорошо, только я, кажется, в бреду. От высокой температуры, наверное.
— Где мы?
Ещё хотелось спросить, куда подевалась икеевская мебель, почему вместо одного стандартного окна два узких — арочных — с полукруглым верхом. Не могла не отметить, что они очень гармонировали со сводчатым потолком, но... Это не моя комната!
И ещё... Девица с ехидным лицом взирающая на меня и на всякий случай отступившая на пару шагов, не врач. Или я ничего не понимаю в медицине.
Упомянутая незнакомка заправила за ухо тёмный локон, покачала головой, после чего взялась пальчиками за длинный подол вишнёвого платья и сделала небрежный книксен:
— Доброе утро, Стаси. Полагаю, нужно заново представиться? Если ты пока спала забыла, где находишься...
— Где я нахожусь? И кто ты, будь так добра, просвети меня.
Я опустила взгляд, удивлённо рассматривая сорочку с воздушными кружевами — никогда бы не променяла на неё любимую мягкую пижаму.
— Стаси! — сочувственно воскликнула девица, — ты так сильно переволновалась из-за отбора, что потеряла рассудок?
— Какого ещё отбора? — я поискала взглядом тапочки, обнаружила вместо них удобные домашние туфли.
Встала, удивляясь тому, что обувь отлично подошла по размеру, и сделала неуверенный шаг в сторону вычурного туалетного столика. О, да! То есть, о нет! В мутноватом стекле отразился другой человек.
Визави осторожно приблизилась и взяла меня за талию, как бы поддерживая:
— Ну, чего ты так переживаешь? Всем известно, что отбор дань традиции и только. Его величество должен жениться на принцессе, а нас для массовости согнали.
Та-а-ак... что-то это всё мне напоминает! Отбор невест для короля, зарубежная принцесса, интриги, покушения, расследования...
Точно! Я так перепсиховала из-за договора с ноунейм, который с подачи помощницы решил заключить главред, что даже в бреду представляю себя героиней фэнтезийной истории! Зря я всё-таки прочла эту рукопись!
Внимательно рассматривая отражение в зеркале, вспоминала описания девушек, приехавших в королевский дворец. Ах, да! Стаси... точно! Вполне аппетитная грудь, длинная изящная шея, худощавое лицо, острые скулы, яркие голубые глаза, тёмные брови дугой и платиновые волосы средней длины. Похожа. Теперь я взглянула на собеседницу. Тёмненькая, улыбчивая — даже смешливая, невысокая.
Рискнула подтвердить свою догадку:
— Ты Кахана? Э-э-э... Тарку. Любишь петь, отбор воспринимаешь как развлечение.
— Ага! — засмеялась девушка. — Вспомнила! Зачем притворялась?
— Угу... А Зельта уже приехала?
— Поддла? Да... увы, а я так надеялась, что у неё в дороге ось полетит, или лошади захромают.
— Когда?
— Чего?
— Давно приехала она?
— Ближе к ночи. Ты уже спала. Я услышала в коридоре шум, выглянула.
— Она с дуэньей.
— Точно. Ты откуда знаешь?
— Предположила, — я повернулась к подруге (это если верить тексту) и со всей возможной серьёзностью предупредила: — её дуэнья угостит нас всех персиками. В рот не бери!
— Персики? Да как же, — Кахана лизнула кончиком языка верхнюю губу, — я их обожаю.
— Зельта с ходу попытается вывести конкуренток из борьбы.
— Отравит? — в глазах подруги мелькнуло недоверие.
— Не на смерть, но в уборной посидеть придётся, а потом мы все кроме Поддлы и принцессы предстанем перед королём бледными, осунувшимися и вообще, будем еле на ногах держаться.
