ГЛАВА 1
Ветер завывал в кронах деревьев, скрипел искореженными стволами, остервенело рвал плащи и трепал волосы. Земля едва ощутимо подрагивала, под сапогами хлюпало и чавкало. Я подняла правую ногу и с отвращением уставилась на комья земли, густо облепившие подошву сапога. Мерзость. Какая же это мерзость. И как же мне хочется оказаться в тепле родного дома, свернуться калачиком под одеялом, смотреть на ярко полыхающий в камине огонь, а вовсе не продираться сквозь бурелом по темному лесу, балансируя на каждом шагу, чтобы не растянуться в грязи.
Временами вой ветра напоминал заунывную песнь, заставляя вздрагивать и ежиться от мурашек, что табунами разбегались по телу. А лес словно дразнился, подкидывая на пути осклизлые стволы поваленных деревьев, торчащие из земли узловатые корни, за которые цеплялся весь наш небольшой отряд, протягивал в нашу сторону крючковатые руки-ветви, которые так и норовили выдрать кусок ткани из плотных плащей.
Я остановилась, откинула с лица прядь волос, выбившуюся из косы, зло передернула плечами и прикрыла глаза. Могла ли я, Айрин Лайрон, еще шесть лет назад подумать, что окажусь на самом краю света, и буду шататься по лесам, окружавшим небольшой провинциальный городок? Могла ли я предположить, что вместо тепленького местечка помощника придворного мага, буду зарабатывать себе на жизнь тем, что займу должность штатного городского мага в самой настоящей глуши, о которой в столице даже не слышали?
Я глубоко вздохнула, медленно выпуская воздух сквозь сжатые зубы, распахнула глаза и тут же пошатнулась, получив в спину довольно ощутимый тычок, красноречиво говорящий о том, чтобы не задерживала остальных и быстрее перебирала ногами. Непростительная вольность с моей стороны, так расслабиться во время зачистки. И воин из отряда, который снарядил градоправитель Орума, следующий за мной по пятам, недвусмысленно мне о том напомнил.
Коротко вздохнув, с трудом сделала следующий шаг, поморщившись, когда грязь под ногами хлюпнула с особо мерзким звуком.
Отряд продолжал продвигаться вперед. Медленно, цепляясь за ветки колючего кустарника, который непостижимым образом разросся неподалеку от болот, куда мы и держали путь. Сканирующее заклинание, которое я выпустила и подпитывала вот уже несколько часов, не подавало никаких сигналов. Вокруг словно вымерло все живое, кроме горстки людей, вторгшихся в этот тихий, приготовившийся к зимнему сну, лес.
Но так быть не должно.
Два дня назад в Орум пришло известие о том, что в окрестностях завелась нечисть. Причем не просто завелась, а успела вырезать целое поселение, расположенное в пяти часах езды от забытой богами столицы Приграничья. Новость, скажу сразу, не бог весть какая в наших краях, но среагировать пришлось, если не остановить эту напасть, то одно уничтоженное поселение не станет единственным.
Мы продирались по бурелому уже несколько часов. Все устали, вымазались в грязи по самые уши, замерзли и проголодались. Уверена, каждому из небольшого отряда, который снарядил на зачистку окрестностей градоправитель Орума, хотелось только одного – вернуться в город, заползти в родное жилище и забыть о том, что вообще пришлось таскаться по окрестным лесам. Но совесть не позволяла нам повернуть назад. Всякой мерзости в наших краях было предостаточно, виной всему нестабильный магический фон. Случалось, что разгул нечисти приводил к полному уничтожению окрестных поселений. За одну ночь небольшая колония загрызней, вроде той, что мы уничтожили несколько часов назад, могла стереть с лица земли деревню в дюжины две дворов, не оставив никого живого. А подпитавшись, они двигались дальше, в поисках следующего поселения и следующего… и так до бесконечности.
Земля под ногами затряслась сильнее. Я пошатнулась, взмахнув руками, пытаясь удержать равновесие. Что такое? К легким, едва заметным колебаниям, мы все уже привыкли, хоть пока я не понимала природу их возникновения, но вот такое землетрясение? Это еще что?
Ответа пока не было. Как я ни пыталась просканировать местность, рассылая поисковые заклятия во все стороны, назад они возвращались без ответа. Из-за присутствия в отряде помимо меня еще двух магов, один из которых не стеснялся во всю пользоваться амулетами-накопителями, а второй вот уже который час пытался научиться ставить над головой непроницаемый полог (вот сколько раз я говорила Андришу, чтобы не расходовал силу впустую, особенно учитывая, что этой самой силы у него не так, чтобы очень много) и так нестабильный магический фон колебался еще сильнее.
Не о такой карьере я мечтала в свое время. Да и кто бы в своем уме захотел таскаться по лесам и болотам в дождь и снег, по уши в грязи? Впрочем, что толку сейчас вспоминать о том, что когда-то передо мной были открыты множество дверей? Смысл жалеть о нереализованных возможностях и людской подлости? Я в Оруме, вот уже шесть лет как числюсь штатным городским магом, ношусь по прилегающим лесам, уничтожаю нечисть и нежить, рискую собственной жизнью ради копеечного жалованья. И изменить ничего нельзя. Да и есть ли смысл?
Мои размышления прервал невероятный по своей силе рев.
- Твою ж…! – раздалось неподалеку и сгустившуюся под деревьями мглу разорвали яркие вспышки заклинаний – это Сэм успел среагировать и выпустил светляков.
Со всех сторон послышались крики, ругательства, лязг оружия, и вся эта какофония звуков снова была заглушена повторным яростным ревом.
- Богаш! Твою мать, здесь богаш! – прокричал кто-то из отряда. В творящейся вокруг неразберихе, я не рассмотрела, кто это был, да и не очень-то старалась.
Только этого не хватало! Богаш – это слишком серьезно. Полуразумная нечисть, сильная, почти невосприимчивая к магии. Очень опасная. И вот что он забыл здесь? Вот что? Как будто мало нам было колонии загрызней. Вот же…
Но времени на раздумья не было. Тьма впереди расползлась в стороны рваными клочьями, обнажая огромную, несуразную фигуру богаша, притаившуюся за огромным, наполовину вросшим в землю, стволом поваленного дерева. Тварь словно бы поджидала, когда мы приблизимся, а теперь выпрямилась во весь свой исполинский рост и угрожающе зарычала.
Я встряхнулась, мотнула головой, отбрасывая с лица мокрые пряди волос и сделала пару шагов, огибая стоящих передо мной мужчин. Стоит признать, что повинуясь приказу градоправителя, солдаты пограничного отряда берегли меня, прикрывали, не выпускали на передовую. Что ж, спасибо им за это, но в данном случае, эта забота была излишней. Нечисть – это по моей части.
Я вышла вперед, оставив позади споро готовящийся к битве отряд, чуть расставила ноги для большей устойчивости и огляделась. Это в самом деле был богаш. Очень интересно, так интересно, что мне просто не терпится посмотреть в глаза тому умнику, который вызвал эту дрянь. Богаш не появляется сам по себе, поскольку является результатом магического напряжения. Вылепленное из камня и глины огромное несуразное тело, определенное время находится в спячке, напитываясь остаточными эманациями от заклинаний. А вот когда достигает пика, богаш просыпается и тогда… Остановить его очень сложно. Практически невозможно.
