ГЛАВА 1.
– Олия, милая, – мягко улыбнулась королева Ниала, – ты совершенно зря взяла эти нитки. Нежно-голубые выглядели бы лучше.
Фрейлина посмотрела на свою вышивку и кивнула. А кто бы стал спорить с королевой?
– У вас прекрасный вкус, Ваше Величество, – подобострастно проворковала ее соседка. – Действительно, нежно-голубой будет смотреться гораздо привлекательней этого безвкусного синего.
У меня от избытка сахара в ее речи даже зубы слиплись. Но Олия получила замечание не просто так. Кажется, королева в курсе, кто вчера в кустах целовался с гвардейцем. Как, впрочем, и добрая половина дворца. Ведь мирно спать в кроватках – это скучно, когда под покровом ночи происходит все самое интересное.
Иногда я даже завидую шпионам из других королевств – их работа зачастую сводится к собиранию сплетен за завтраком. Всегда найдется служанка, гвардеец, паж, фрейлина, повар, камергер, которые что-то видели, что-то слышали, что-то знали.
И назначать рандеву в королевском саду – самое глупое, что могло прийти в голову Олии. Хотя это я ей еще польстила. Мысль возникла, посмотрела на пустоту, и позорно сбежала. Потому что нечего осквернять священное место.
Пока пыхтящая девушка аккуратно маленькими ножничками уничтожала недельный труд, я с благостным выражением на лице продолжала вышивать. Сидела я, как главная фрейлина, по правую руку от королевы Ниалы, остальные же занимали стулья слева чуть в отдалении. Этим я и пользовалась, изображая на ткани нечто неприличное, подсмотренное в одной мудреной книге с бесстыжими картинками. Так сказать, выражала отношение к происходящему. Губы Ее Величества дергались в улыбке, стоило той бросить взгляд на мои старания. Кстати, старалась я исключительно во благо королевства. Его Величество Эйран Третий высказал недоверие к искусству вышивальщиц, и повысил им налог. Немного, но все же. Королева Ниала вступилась за мастериц и вызвалась вышить нечто, что понравится супругу. А отдуваюсь, как всегда, я.
– И вообще, – скучающим тоном заметила Ее Величество, – цветочки – это уже не модно. Вон берите пример с Вилиоки.
Упомянутая дама покраснела и скромно потупила глазки. Грубо говоря, она фрейлиной не является уже пять лет как. Вышла замуж, нарожала двух детишек, и иногда сбегает от семейного быта по особому приглашению королевы.
Вилиока продемонстрировала всем желающим свое творение: орк с боевым топором. Ну, ее понять можно – мужа вышивает. Ничего так. Живенько и зелено.
Фрейлины попытались изобразить на лицах должный восторг. Именно с таким выражением смотрел мой липовый отец на любимую кошку королевы Даора, куда мы с ним ездили пару месяцев назад. Она была лысой, словно ощипанная курица, которую еще и вывернули наизнанку. Не королева, конечно, а скотина, потому что назвать это создание с дьявольским характером кошкой – поступить против природы. Когда она ночью метнулась мне наперерез в коридоре, чуть не случился конфуз. До утра я потом пила мелкими глотками настой из валерьяны и пустырника и копировала секретные документы.
Но фрейлины могли лишь про себя скрипеть зубами в сторону Вилиоки. Обидеть эту робкую, но улыбчивую даму можно, но только один раз, поскольку у нее есть муж, который очень ревностно относится к душевному покою супруги. Орк-дипломат еще лет десять назад звучало бы как начало веселой истории, где фигурируют оторванные руки. Но Фырх, окончив Общую Академию, поселился в дипломатическом корпусе, и стал налаживать торговые связи. Характер он имел достаточно прямой, да еще и по силе некромаг, так что ссориться с ним дураков не было.
В общем, милое семейство, которое охотно принимало меня в качестве гостя в любое время суток.
Наши душевные посиделки прервал деликатный стук в дверь. Слуга согнулся в подобострастном поклоне. Королева обласкала взглядом его склоненную спину.
– Прошу прощения, Ваше Величество, – обратился он к полу, – Его Высочество просил позвать к нему Эсмеральду Гурсон. Срочно.
– Вот как, – королева Ниала поджала губы. – Насколько срочно?
– Очень, – выдохнул бедняга, не разгибаясь.
– Печально, – Ее Величество покачала головой, – а мы с Эсми такой милый комплектик из корсета с чулочками прикупили. Беленький. А он времени переодеться не дает.
– Розовый, – шепотом, но чтобы все точно услышали, подсказала я. – Белый для Его Величества.
– Ах да, – женщина наигранно взмахнула руками. – И как я могла забыть? Ну что же – беги, девочка. Не пристало принцу ждать.
Я послушно отложила пяльцы, встала, присела в реверансе и поспешила за слугой, оставляя позади себя фрейлин с зелеными от зависти лицами. Еще бы, я была главной фавориткой и Его Величества, и Его Высочества, а сама королева мне помогала выбирать нижнее белье для исполнения патриотического долга.
Так все выглядело со стороны, но на самом деле…
– Позволите, Ваше Высочество? – я скользнула в кабинет кронпринца и заученно присела в реверансе. – Вызывали?
– Садись, – небрежно махнул Элонс Второй на кресло для посетителей.
Я полюбовалась на стройные ряды книг в стеллаже за ним. Ни единой пылинки, хотя он их ни разу и не открывал.
Послушно устроившись на мягком сидении напротив массивного стола из темного дерева, я сложила ладони на коленях:
– Слушаю вас, Ваше Высочество.
– Для начала хочу отметить, что ты молодец, Эсми, – начал с похвалы принц, и мне заранее стало не по себе. – Данные, которые ты достала о раскопках новой золотой жилы в Даоре, очень помогли нам вовремя сыграть на торгах.
– Спасибо, – с легкой улыбкой поблагодарила я.
– У меня для тебя есть новое задание, – Элонс Второй поставил локти на стол и опустил подбородок на сцепленные пальцы. – Трудное. Можно сказать, опасное для жизни.
Пока принц выдерживал эффектную паузу и сверлил мою переносицу взглядом, я мысленно от души и в красках высказывала ему все, что думаю о такой постановке задачи. Я была единственной во всем дворце, кто мог позволить себе это сделать безбоязненно. Магические способности королевской крови – телепатия. Она совершенно бесполезна против абсолютного нуля. Не действовала на меня никакая магия, поэтому я могла свободно думать обо всем. Главное, сохранять внимательный интерес на лице, и не забывать иногда восторгаться мудростью и гениальностью Элонса Второго. А вот с королем такой номер мог и не пройти – уж больно он пристально следит за собеседником. Не то чтобы я практиковала мысленно унижение власть имущих, но периодически очень хочется.
– Ты знаешь, что во дворец скоро съедутся мои невесты? – с гордостью спросил Его Высочество. На его месте я бы не спешила радоваться. Принцессы не самый востребованный товар, иначе их бы не пихали каждому принцу на смотрины. – За их безопасность, комфорт и удобство будет отвечать Сэм Роден. – Тут я не удержалась и удивленно вскинула брови. Как-то странно добровольно пустить лису в курятник. Репутация у министра Родена весьма однозначная: он легко добивается девушек и через короткий промежуток времени их бросает. Правда, жертву он всегда выбирает очень осторожно, и прижать его к алтарю еще не удалось ни одной. – Да-да. Ты все правильно расслышала, Эсми. Тебя же я назначу ему помощницей. Будешь следить, чтобы министерские ручки были под контролем. Но это еще не все… – принц снова взял паузу.
