Громогласный рёв прокатился по округе. Чудовище было близко. Слишком близко. Спустившись с горы, Димитр понадеялся запутать его в дебрях, но монстр прекрасно ориентировался в лесу и умело вилял между деревьями.
Охотник не оборачивался, стремительно продвигаясь вперёд и петляя между древними могучими древами. Правой рукой он придерживал свой кожаный плащ, дабы не цепляться за ветки кустарников. В другой руке держал холщовый мешок. С нижней части ноши медленно капала свежая кровь.
«Проклятье!» – про себя выругался Димитр, завидев впереди поляну. «Здесь от него не спрятаться», – заключил чародей и свернул в сторону.
Сумасшедшая гонка по Южным Карпатам стала крайне неуместной и весьма неприятной неожиданностью. Прибыв этим утром в общину местных магов и выслушав их просьбу, Димитр без промедлений принялся за работу. Задание выглядело далеко не самым простым и требующим незамедлительных действий.
За последние дни в округе одна за другой пропали три девушки. Все юные, не достигшие ещё и четырнадцати лет. Как именно они исчезли – оставалось загадкой. Каких-либо зацепок местные не предоставили.
Весь день исследуя окрестные леса и горы, к закату Димитр наконец-таки напал на след. Поисковое заклятье пришлось как всегда кстати.
Все три девушки, к неимоверному облегчению, нашлись живыми в одной из горных пещер. Увидев спасителя, они наперебой принялись заявлять о похитившем их драконе.
Димитр решил не спорить с бедняжками, просвещая их, что большинство драконов давно вымерло, а оставшиеся мирно сосуществовали с магами и уж точно не стали бы похищать юных дев.
Освободив пленниц от грубых, но крепких магических пут, чародей вознамерился вернуться с ними к ожидающим вестей родителям, как вдруг заприметил вдалеке неторопливо приближающееся чудовище.
Девушки оказались одновременно правы и неправы. Похитившая их тварь не была драконом, однако приходилась мудрым огненным змеям дальним родственником. Злым, свирепым и охочим до крови девственниц родственником.
Спешно объяснив девушкам сложившееся положение, Димитр извлёк из недр своего плаща мешок, набил землёй и окропил кровью бедняжек. Следопыт изо всех сил старался не причинять им излишних страданий, но малое количество крови не привлекло бы внимания монстра.
Заткнув голос совести, Димитр покончил с неприятным делом, как сумел подлечил порезы девушек и велел им не шумя бежать в родной городишко. Сам чародей бросился в противоположную сторону, предварительно усилив запах собранной крови при помощи чар.
Приметив впереди глубокий овраг, Димитр устремился к нему. Укрывшись внизу среди зарослей, он получил возможность хоть ненадолго перевести дыхание.
«Сбежать не получится. Так он меня догонит, а если переместиться, он может напасть на местных. Пора принять бой», – угрюмо порешил про себя Димитр.
Отбросив мешок подальше, охотник спрятался в противоположной части оврага и стал готовиться к битве.
Тварь не заставила себя ждать. Уже через пару мгновений вниз резво спрыгнул огромный монстр. Ловкий и подвижный змей, с множеством ног, могучей парой крыльев и тремя головами тщательно принюхивался, ища, как он думал, свою сбежавшую добычу.
– Балаур, – почти беззвучно произнёс Димитр, наблюдая за движениями существа размером с рослого слона.
«А ведь некоторые считают, что вас давно перебили», – пронеслось в голове.
Сделав глубокий вдох, Димитр выскочил из укрытия и метнул в тварь сгусток молний. Не ожидавший удара в спину балаур едва успел развернуться на звук. Себе же на беду.
Разряд молний ударил прямо в центральную голову. Пока та испугано вертелась из стороны в сторону, остальные две пытались высмотреть обидчика. Димитр же, пользуясь неподготовленностью балаура к битве с профессиональным охотником на монстров, быстро произнёс несколько заклинаний, разламывая землю под лапами противника. Провалившись вниз, змей издал неистовый вопль и попытался выбраться, но тщетно. Лапы увязли глубоко.
Димитр стремглав взобрался наверх, выбираясь из оврага. Тут-то его и приметил монстр. Издав негодующий рык, балаур в гневе изрыгнул из всех трёх пастей жёлтое пламя.
– Умница! – ехидно пробормотал Димитр, с молниеносной скоростью делая чародейские знаки.
Перед ним сию секунду возник широкий закрученный вихрь. Столкнувшись с выпущенными монстром языками пламени, ветер развернул их и обрушил на своего же создателя. Чешуя змея начала пузыриться, покрываясь чудовищными болезненными ожогами. Тварь бешено замахала крыльями, пытаясь сбить пламя, но раздула его ещё сильнее.
– Ты сам своя погибель, – тихо произнёс Димитр, отступая от оврага.
Отойдя на пару десятков метров, охотник присел на поваленное дерево и стал слушать предсмертные визги. Пламя балауров было почти единственным, что могло повредить их плотную чешую, посему являлось идеальным оружием против них. Оставалось дождаться, когда кровожадный монстр испустит последний дух.
