Иногда за красивой маской скрывается самое страшное из всех чудовищ.
Очередной мрачный и холодный день в этих потерянных землях. С тех самых пор, когда власть неофициально перешла к корпорациям, всякое деление на города, провинции – стало бессмысленным. Никого даже не удивляет, что человек, как и любое живое существо, превратился в расходный материал – его роли все больше и чаще отнимают машины. Пока примитивные, однако уже сейчас самостоятельные механические экипажи кажутся настолько привычными и обыденными, что их отсутствие выглядело бы странным. Каждый, возомнивший себя гением, стремиться изобрести все более изощренный механизм. Естественно в надежде, что какая-то влиятельная компания его выкупит и это принесет немало денег. Остальным же везет меньше.
Так что молодой Артинал нисколько не был удивлен, когда его просто вышвырнули из небольшой компании, где ему довелось работать. Примерно сразу, когда он принес прибыль и стал не нужен. Однако сдаваться юноша не желал. Так, заметив на доске с объявлениями приглашение к госпоже Мерсель с крайне расплывчатой формулировкой: "требуется выносливый работник для выполнения разных поручений", решил не медлить и попробовать свой шанс. Саму же даму знает практически весь город. И дело тут не в слухах о ее проклятии – это достаточно богатая и молодая женщина. Многие бояться предположить сколько ей лет, но она привлекательна. Настолько, что ее можно сравнить с драгоценным камнем, что украсит практически любое место, где появиться. Однако не единожды выходившая замуж, а после хоронившая всех своих мужей. Конечно, все их состояние перешло к ней – потому она так богата даже сейчас, но вместе с этим стали ползти слухи о ее проклятии. Иначе как объяснить, что даже самые сильные и полные сил мужчины сдыхали рядом с ней за считанные дни.
Артинал этих слухов не опасался. Скорее даже он чувствовал свое преимущество – большинство наверняка такая репутация отпугнула бы. Так что юноша рассчитывал если уж не быть первым, кто пришел к ней, то может быть попытаться воспользоваться своим обаянием… Если такое у него еще осталось.
Экипаж с запряженными в него механическими зверями тащил его все дальше – ввысь, где располагались дома самых богатейших персон. Теснота и грязь прежних улиц сменялась просторными искусственными садами. Если до этого в причудливой карете было хоть несколько людей, то чем выше Артинал поднимался, тем меньше посетителей оставалось в экипаже. Когда же экипаж остановился в самой верхней точке своего маршрута – в карете никого не осталось, кроме самого юноши. Он медленно поднялся, спустился на вымощенную камнем улицу, и даже не вздрогнул, когда пустой экипаж тронулся, продолжая и дальше свой путь по стальной рельсе.
Артинал осмотрел остановку – она сильно отличалось от всего того, что ему доводилось видеть ранее: красивая скамья украшала это место, узорчатая ограда вела к огромным воротам, а там, дальше, охрана и дома богатых людей. Юноша невольно сглотнул. Здешняя красота не шла не в какое сравнение с той частью города, где проживает большинство людей. То место больше похоже на улей, а здесь – все роскошно, размеренно, переполнено собственным величием.
Неуверенно, юноша шагнул вперед, а после шаг за шагом, направился к воротам. Невольно он посматривал на охранников с громоздкими ружьями. Хотя они и вовсе не походили на людей, в этой стальной с механическими деталями броне – скорее на половину роботов, но в мутных стеклах их шлемов угадывались человеческие глаза.
Один из них сразу обернулся, вскинул оружие, однако не успел ни заговорить, ни выстрелить: Артинал дрожащей рукой протянул ему листок с объявлением. Охранник миг колебался, но все же приблизился, а после, выхватив листок, приблизил его к шлему настолько, что казалось: он сейчас им полностью закроет себе обзор. Еще один охранник, что стоял с другой стороны ворот, напряженно смотрел в сторону юноши. Иногда переминаясь с ноги на ногу.
– Это к Мерсель. – едва слышно пробормотал первый охранник, после протянув лист обратно Артиналу. – Госпожа действительно ищет себе прислугу. По дороге пойдешь прямо, упрешься в поворот и там, по близости, будет ее дом. И без глупой самодеятельности.
Юноша едва заметно кивнул, а потом поспешил скрыться от охранников. Не то, чтобы он что-то замышлял, однако вид вооруженных и в чем-то безнаказанных почти убийц нервировал. Артинал не сомневался: это частная охрана, которую оплачивает кто-то, если вообще не все богачи этого места. От одной мысли, во сколько могло бы обойтись их снаряжение, невольно бросало в дрожь – чья-то жизнь в лекарствах могла бы стоит столько же. Хотя, если сравнивать это с домами – то почти мелочь. Юноша невольно засматривался на жилища тех, кто предпочел отдалиться от прочей массы – каждая постройка – почти самостоятельное произведение искусства. Нередко окруженные живыми цветущими деревьями, кустарниками. Такой роскоши там, в самом городе, почти нет.
Прошло ли полчаса, как Артинал шел точно по указаниям, пока не остановился на развилке. Его со всех сторон окружали дома: крупные и мелкие, однако юноша невольно лишь озирался, ощущая себя потерянным. Он совершенно не знал, как отличить дом Мерсель от других. Еще раз осмотрев объявление, Артинал снова оглядел окружающие его дома. И все же одна постройка привлекла его внимание. Только она не казалась слишком большой – маленький дом, что стоял словно бы в тени огромных особняков. С темной крышей и окруженный искусственными розами. Артинал даже не сразу понял, что они именно искусственные, но когда заметил блеск, как и то, что они не раскачивались на ветру – догадался об их фальшивости. Эти розы обвивали забор, его верх и даже входную калитку. Может быть, у этих красивых растений было еще одно таинственное назначение – может, их иглы полны яда, как раз на тот случай, если в дом попытается пробраться вор… Вряд ли богатая Мерсель поскупилась бы на мастера, если бы только захотела отгородить себя от других.
Артинал осторожно толкнул колику, стараясь не касаться странных роз. Та, к удивлению, легко поддалась и открылась, как будто хозяин дома кого-то ждет. Поразмыслив, что раз он еще жив, и никто не спешит его прогонять, юноша направился к дому.
На мгновение остановившись возле входной двери: юноша все же боялся того, что если он сейчас ошибется, Артинал рискнул постучать. К его удивлению дверь распахнулась от первого же постукивания. На вид она вообще не выглядела, как надежная защита – обычная хлипкая дверь, пригодная разве что где-то внутри дома. Юноша еще долго пытался понять: почему все так просто. Его как будто ждут. И сложно понять к хорошему ли это или нет. Как и сильно настораживает какая-то безжизненность этого места. Когда Артинал стоял у забора, это не бросалось так сильно в глаза, но сейчас, когда он стоял возле распахнутой двери, где его совершенно никто не встречал – это осознание приходило все сильнее.
