1. Глава 1. Навязанный жених
Алесса Грант, 22 года
Я расправила платье, передернула плечами и решительно шагнула в огромный дом жениха — Верховного мага королевства. Того, с кем хотела бы расторгнуть договор помолвки. Об этом думала последние месяцы, а едва получила на руки диплом мага земли, решила, что настало время действовать. Давний договор четко прописывал, что должен быть исполнен в течение полугода после завершения мной образования.
Появившийся дворецкий почти сразу умчался разыскивать хозяина, а я осталась стоять в просторном холле, точно зная, что за последние пять лет была тут от силы раза четыре и это не точно. Общения практически не было. Знание, что мы с Верховным в итоге станем супругами, не делало нас ближе. Иногда до меня доносились слухи об увлечениях жениха. Сама же тоже имела совсем иные предпочтения.
— Сидеть! — скомандовала подобранному по дороге сюда псу. Хорошо, что далматинец послушался и не стал грызть ножку стула. Если верить выбитой надписи на розовом ошейнике, зверь носил горделивую кличку — Жофрей.
Приближающиеся шаги я не услышала. Лишь почувствовала чей-то взгляд на себе. Подняла голову и сразу увидела стоящего на верхних ступенях лестницы лорда Редманда Вестона. Он смотрел на меня с любопытством, но без почтения. Я и раньше видела, что никакого особого интереса мужчина ко мне не испытывал, а теперь и подавно. Впрочем, именно это меня очень даже устаивало.
— Алесса? Рад тебя видеть. Что-то случилось? — Голос мужчины прозвучал мягко и даже приятно. Предполагаю, девушкам нравилось, когда он именно так к ним обращался. Лорд взглянул на пса, но никак не прокомментировал его присутствие. Ничего, они еще привыкнут друг к другу.
— Взаимно! Редманд, у меня к тебе дело. Важное.
— Даже так? Поговорим не здесь, — предложил жених и вскоре мы оказались в светлом рабочем кабинете владельца Шанин-Холла. Свой портрет я заметила на письменном столе рядом с лампой и почти умилилась. Все, как и полагается.
Присела на обитый бархатом стул, сам же владелец огромного поместья предпочел прислониться к подоконнику.
— Я слушаю тебя, Алесса, — произнес Редманд, глядя на меня с любопытством. На пса он старательно не смотрел, словно считал, что зверь с розовым ошейником дамская прихоть. Моя.
Признаю, в какой-то степени мне польстило внимание жениха, на большее рассчитывать не стоило. Да и не нужно.
— Редманд…
— Ред, — прервал меня лорд, отсекая всякие возражения, словно я была не невеста, а подчиненная. — Ты забыла, что мы договаривались обращаться друг к другу сокращенно. Привыкай.
— Ред, все дело в том, что я не хочу привыкать, — выпалила я. — Я не желаю этой свадьбы.
— Не желаешь? — Мужчина неприятно усмехнулся. — А чего же тебе нужно, Алесса?
Уловила иронию в его словах, и она показалась мне оскорбительной. Я пришла поговорить о важном и это не смешно.
— Заниматься своим делом. Я маг земли, если ты помнишь. Мне очень хочется продолжать работать со стихией. А замуж…
— Тебе хочется, — с особой неприятной интонацией выделил Верховный маг и оторвал свой зад от подоконника. Я никогда не видела, чтобы Вестон выходил из себя. Но сейчас нутром чувствовала, что мужчина если не в бешенстве, то крайне недоволен. — А ты не думала, что это решение повлечет множество проблем?
Я нахмурилась. О чем он говорит? Да, слияние семей важное дело, но я не племенная кобыла. Да и Вестон быстро найдет мне замену. Я попозже его тоже кем-нибудь заменю. Точно не сейчас, когда нарисовалась перспектива стать самостоятельной. Я была писклявым младенцем, когда был заключен этот договор о помолвке. Ни протестовать, ни рассказать о собственных предпочтениях по понятным причинам я тогда не могла.
— Редманд, какие проблемы? Разве ты меня любишь?
— Женщины. — Ред закатил глаза и недовольно фыркнул. — Кроме себя, ни о чем думать неспособны. О какой любви может идти речь, если за нас все решили в детстве?
— Вот именно, за нас все решили! — Я в порыве подскочила, пытаясь игнорировать полоснувший по мне недовольный взгляд мага. Знаю, иногда бываю импульсивна. Но я не бездушный памятник самой себе, а живой человек. — Мне не нужна эта свадьба. Только родители и слышать не хотят. Но ведь не им жить вместе, согласись?
— Твой отец против? — Не упустил случая поинтересоваться Вестон.
— Да… То есть нет. Не совсем так. — Трудно признаться, но вчера лорд Грант заявил, что глупее поступка и придумать нельзя. Разве что тайно обвенчаться с кем-то другим. Однако на такой шаг я точно не пойду. Приходилось выкручиваться и это в какой-то степени унижало. Решила зайти с другой стороны проблемы. — Ред, у тебя ведь своя жизнь. Зачем тебе я?
— Алесса! — Жених поправил ворот рубашки и поморщился. — Ты моя невеста и это не обсуждается. Я не собираюсь разрывать выгодную помолвку.
Не думала, что разговаривать с лордом Вестоном будет так сложно. Решила сменить тактику.
— Кстати, Ред, этот пятнистый песик твой подарок.
Далматинец, догадавшись, что речь зашла о нем, широко оскалился и вывалил розовый язык. И тут я поняла, что мне крупно повезло. В той части, что эта клыкастая скотина останется здесь и не придется думать, куда его пристроить.
— Ты мне привезла вот это в подарок? — Верховный маг взглядом указал на далматина.
— Не я. — Не удержалась от язвительного тона. — Тут тебе записка.
Не стала уточнять, что по дороге сюда стала свидетельницей некрасивой истории. Неподалеку от Шанин-Холла какая-то злющая рыжая девица выкинула из мобиля Жофрея и умчалась. Записку, что была привязана к ошейнику, прочитала исключительно случайно. «Дорогому Редику от Ренаты». К ленте прицеплена записка «Верю, что Жофрей полюбит тебя так же, как и я». Видимо, чем-то Верховный даме не угодил, раз она предпочла избавиться от пса, а не вручить его лично. Судя по всему, они расстались, а для рыжей это стало сюрпризом. Любовь закончилась.
Лорд нахмурился, но приблизился к нам без страха, как и подобает грозным и в то же время привлекательным мужчинам. Мечте незамужних особ и не только их. Вестон выхватил записку и пробежался взглядом по тексту.
— Его зовут Жофрей?! — удивленно выдохнул Ред, а карточка тут же сгорела в его руке. Злится.
Напуганный огнем пёс взвизгнул и одним прыжком оказался на столе своего владельца.
— Куда?! А ну, слезь! Замри! — взревел лорд Вестон.
Контакт с питомцем налаживаться категорически не хотел и грозил перерасти в нечто нехорошее. Но тут я оказалась неправа. Повинуясь противоречивым командам мага, Жофрей замер с поднятой задней лапой. Спрыгнуть со стола он так и не успел. По щелчку пальцев порыв ветра вынес пса в коридор и дверь тут же захлопнулась.
Я решила немного проявить характер, тем более что ничего другого мне не оставалось. В кабинете заметно похолодало. А молодой мужчина стал напоминать грозовую тучу. Верховный маг сейчас выглядел не слишком приятным, чем едва я переступила порог этого дома.
