Жили-были два друга. Звали их Ал и Дим. Настоящие их имена были Алексей и Дмитрий, но в общении меж собой они их сократили: так было интереснее и удобнее. Учились ребята в одном классе и даже сидели за одной партой. Хотя они и дружили, характеры у них были совершенно разные. Ал всё время жаловался на жизнь. Он постоянно чувствовал себя обиженным и обделённым: то оценку ему несправедливо занизили, то подарок на день рождения купили не тот, то заставили заниматься домашней работой как раз в тот момент, когда он собирался погулять. В общем, не жизнь, а сплошное разочарование.
Дим, наоборот, смотрел на мир будто сквозь радужные очки. То есть на самом деле очков у него никаких не было, просто всё вокруг виделось ему переливчато-разноцветным. И он радовался каждому новому дню, и радость эту не могли омрачить ни мелкие обидки, ни липкие печальки, ни смутные тревожки, хотя они бежали за мальчиком, как бегут они постоянно и за всеми остальными людьми, злобно тявкая и слегка покусывая его за ноги. Но Дим не обращал на них никакого внимания. Он любил свой радужный мир, и мир отвечал ему взаимностью.
Однажды на Новый Год, когда в доме все уже спали, Дим внезапно проснулся от чьего-то ледяного дыхания и увидел настоящего Деда Мороза. Борода его искрилась от инея, а на огромном белом посохе сверкала яркая утренняя звезда.
– Здравствуй, Дед Мороз! – в полудрёме прошептал мальчик. – Ты, наверное, принёс подарки?
– Принёс, конечно! – ответил тот. – Но разбудил я тебя не за этим. Я пришёл сказать: когда-нибудь может случиться так, что ты сам станешь Дедом Морозом.
– А разве ты не вечный? – удивился Дим.
– В этом мире нет ничего вечного! И Деды Морозы тоже уходят на заслуженный отдых.
– И куда они уходят?
– В далёкую страну Параллелию, в волшебный город Чародейск, где они сидят у камина, смотрят на огонь и вспоминают былое.
– Но как же я стану Дедом Морозом? Мне в школе надо учиться, потом в институт поступать! У меня здесь друзья, родители! – огорчился мальчик.
– Не волнуйся! – успокоил его Дед Мороз. – Если это и произойдёт, то ещё очень нескоро. К тому времени, когда ты сможешь стать Дедом Морозом, пройдёт очень много лет, и ты будешь готов к своей новой работе. Но сегодня мне понадобится твоя помощь. Ты должен немедленно отправиться в страну Параллелию: там вот-вот начнётся война между двумя городами – Богатырском и Кощеевском. И если победят коварные кощеевцы, то и вся Параллелия, а заодно и ваш мир окажутся в большой опасности, потому что между Параллелией и человечеством существует незримая, но прочная связь. Поэтому тебе нужно предотвратить войну и восстановить гармонию, а ещё помочь одному оказавшемуся в беде человеку.
– Но что я могу? – удивился Дим. – Я же просто обычный школьник. У меня и сверхспособностей-то никаких нет.
– Ты не обычный! – возразил Дед Мороз. – Ты – мой возможный преемник! Поверь мне, далеко не каждый удостаивается такой чести! Ты обязательно справишься: храбрости и честности тебе не занимать, а ложь и подлость можно победить только смелостью и правдой. И никакие сверхспособности этого не заменят. К тому же, так получилось, что именно сейчас вообще никто, кроме тебя, не сможет это осуществить.
– Хорошо, я попробую! Но что конкретно я должен делать?
– На месте сам всё поймёшь! – загадочно произнёс Дед Мороз.
Мальчик хотел ещё что-то спросить, но тут Дед Мороз ударил посохом, налетел снежный вихрь, Диму закружило-завертело, подбросило и понесло куда-то по тёмному тоннелю, а потом выплюнуло прямиком на какую-то круглую городскую площадь.
Придя в себя, он увидел двух нависших над ним субъектов весьма необычной наружности. Они походили друг на друга, как родные братья. Лица у обоих были круглые и плоские, словно вырезанные из плотной бумаги. Носы приплюснутые, картофелевидные, а глазки малюсенькие, как блестящие чёрные бусинки. Но более всего Диму поразило, что ртов у них не было. То есть они были, но нарисованные. Плохонько так нарисованные, без энтузиазма. Будто изобразил их художник от слова «худо» левым мизинцем правой ноги.
В общем, вид у этих личностей был довольно комичный, если бы не одно «но»: одеты они были в чёрную военную форму и вооружены острыми пиками, похожими на огромные блестящие иглы. Наконечники этих иглообразных пик были с отверстиями, как медицинские шприцы. Кроме того, пики соединялись резиновыми шлангами с заплечными ранцами-баллонами, как у огнемётчиков.
«Огнемётчики» довольно бесцеремонно поставили Диму на ноги и жестами приказали идти вперёд, в сторону здания, выполненного в форме огромного куриного яйца. Вот только цвет здания был не белый, а чёрный: лучи света полностью поглощались его поверхностью. И площадь, и ведущая от неё дорога были вымощены булыжником, который тоже был угольно-чёрным. «Похоже, я попал прямо в самое логово кощеевцев!» – подумал Дим.
Несмотря на тёмный цвет зданий и улиц, город, тем не менее, не оставлял тягостного впечатления: дороги сияли чистотой, дома были ухожены, шелестели листвой зелёные деревья, весело чирикали воробьи. Час был ранний, и по дороге им почти никто не встретился. Лишь какой-то оборванец-бродяжка, весь в лохмотьях, косматый и небритый, густо поросший мелкими грибами и вообще похожий на лешего, метнулся им наперерез с безумным криком: «Дай таблеточку, у тебя штаны в клеточку!» Но, увидев направленные на него трубчатые пики Диминых провожатых, нарушитель спокойствия быстро сник и, испуганно охнув, сгинул в ближайшей подворотне.
На противоположной стороне улицы стояли огромные рекламные щиты. С одного из них на Диму мрачно глядели воины со злобными лицами, изображавшие ратников города Богатырска. «Кощеевцы и кощеевки! Дадим отпор агрессору!» – было написано на этом стенде. На другом был изображён мозг, похожий на огромный грецкий орех в светящемся голубом ореоле. Надпись под ним гласила: «Учёные Кощеевска! Вас ждёт военно-научная база «Бекрень»! Все мозги – на Бекрень!»
Солдаты подвели Диму к зданию, один из них приложил руку к чёрной стене, где тут же возник дверной проём, куда они все вместе и проследовали: Дима – посередине, охранники – спереди и сзади. Пройдя через мрачный холл со сводчатым потолком, они остановились перед уходящей ввысь стеклянной колонной, внутри которой находился двухметровый чёрный цилиндр. Охранник сделал какое-то неуловимое движение, в стенке колонны и в цилиндре одновременно открылся вход, и они втроём вошли внутрь цилиндра. Дверь автоматически закрылась, и лифт начало быстро подниматься внутри прозрачной колонны, словно пузырёк газа в стакане с минеральной водой.
Оказавшись на самом верхнем этаже, Дима и охранники вышли из лифта и остановились перед массивной дверью, сделанной из чёрного эбенового дерева. Перед дверью стояли военные в такой же форме, как и у Диминых провожатых, но на плечах у них были серебристые «офицерские» погоны с изображением яйца и двух скрещенных внутри него игл. В руках у них тоже были блестящие пики-иглы, которыми они загораживали дверь. Кроме того, у этих военных рты были не нарисованные, а вполне себе настоящие. Сопровождавшие мальчика охранники почтительно отсалютовали и удалились.
