1. Перо первое
До конца контракта оставалось меньше месяца, и ректор Рэйвен Уоллсворт с каждым днём становился всё мрачнее. Возле его кабинета и профессора, и студенты ходили на цыпочках, опасаясь лишний раз попасть под горячую руку. Получить огненным шаром под зад желающих не находилось. Профессор Миллиган, молодящаяся сушёная вобла, очень долго не могла прийти в себя после того, как ректор насквозь прожёг её мантию, а её седой парик распался на волоски, оголив сверкающий под светом свечей череп. А бедная женщина всего-то и поинтересовалась, когда подпишут её заявление на отпуск. Теперь он был ей обеспечен: две недели лежания в кровати и приёма успокоительной настойки.
Развернув свиток, ректор пробежался по нему глазами, нахмурился, заставил бумагу взлететь и указательным пальцем направил на неё струю огня. Треклятая писулька и не подумала воспламениться. Рэйвен выругался сквозь зубы и убрал послание подальше. Долго игнорировать его не получится, но пока хотя бы ненадолго о нём можно было и забыть.
Месяц… Нет, осталось меньше месяца, до того, как… А вот об этом Рэйвен Уоллсворт предпочитал не думать. Надев чёрный плащ поверх строгого тёмно-синего костюма с золотыми пуговицами, ректор открыл широкое окно, запрыгнул на подоконник и скрылся в ночи. И только одинокий крик ворона возвестил о том, что Академия по-прежнему под защитой могущественного демона.
А в это самое время в одной из комнат женской половины три студентки, одетые лишь в длинные ночные сорочки, склонили свои головы над древним фолиантом, стащенным из комнаты самой профессора Миллиган. И ведь не нарочно украли… Ладно, одолжили. Обычно старуха прятала все свои самые ценные книги в шкафу под тройной магической защитой. Однако на этот раз отчего-то оставила такую важную вещицу на столике у окна. Сильвия, та самая студентка, что и уволокла фолиант, не смогла удержаться и забрала его с собой после того, как отдала профессору рефераты своей группы.
– Зачем ты его украла? – спросила подругу Элис, сдув с глаз каштановую чёлку.
– Не знаю!.. – Сильвия чуть не плакала. Как всегда, когда нервничала, она закусила кончик своей рыжей косы.
– Так давайте узнаем! – Хлоя, пухленькая блондинка с милыми кудряшками и россыпью веснушек на щеках и носу, беспокойство соседок по комнате не разделяла. – Открывай!
– Сама открывай! – тут же отозвались подруги.
– Ну, ладно…
Однако делать ничего не пришлось, потому что книга вдруг сама распахнулась, обдав девушек россыпью серебристых искр, и буквы золотом побежали по страницам, чуть появившись тут же исчезали.
– Ворон падёт, и дева придёт, – начала вслух читать Хлоя, едва поспевая за словами, – беду принесёт, но всех вас спасёт.
Едва она дошла до точки, как фолиант захлопнулся, взлетел в воздух, окутался серебряным сиянием и растаял.
– Что это было? – первой опомнилась Сильвия.
– Не знаю, – Элис обняла себя руками – внезапно в комнате стало холодно. – Это ведь про нашего ректора, да? А о какой деве шла речь?
Ответа не было ни у кого, и студентки справедливо рассудили, что пора бы и спасть ложиться. А о фолианте и непонятных словах они решили и вовсе позабыть.
2. Перо второе
Облетев всю территорию Академии, Рэйвен уже собрался возвращаться к себе в кабинет, как заметил, что в лесу неподалёку от западной границы что-то мерцало. В том месте ничего подобного не должно было быть, а значит, кто-то пытался проникнуть сюда без разрешения. И вряд ли это кто-то простой.
Обычные птицы не могли летать с такой скоростью, но Рэйвен был не простым Вороном, к тому же тысячелетним, а потому добрался до границы в мгновение ока. Подозрения подтвердились: на Академию пытались напасть. И не кто-нибудь, а такие же демоны, как и он сам, разве что рангом ниже. При обычных обстоятельствах он с лёгкостью раскидал бы их, но не сейчас – их было слишком много. И всё же Рэйвен никогда не отступал, даже когда силы были не равны. К тому же до конца контракта оставалось меньше месяца.
Почти всю ночь ректор дрался не на жизнь, а на смерть с демонами и их приспешниками, а в Академии никто даже не подозревал, что они были на волосок от гибели. Рэйвен вышел победителем, но сил на то, чтобы вернуться не было. Их даже не хватило на то, чтобы принять человеческий облик.
Еле волоча крылья, Ворон упорно плёлся в сторону Академии. Если он не вернётся к началу занятий, там наверняка наступит хаос. Идею просто остаться в лесу и попробовать восстановиться Рэйвен отмёл сразу – на это уйдёт слишком много времени. Зато в кабинете его ждал чудодейственный эликсир, много раз спасавший шкуру неугомонного демона высшего звена.
На горизонте забрезжил рассвет и ректор, сжав клюв, ускорил шаг, насколько это было возможно, хоть и понимал всю тщетность своих усилий. Внезапно он услышал за собой топот копыт и удивлённо обернулся: как он не почувствовал приближение раньше? Видимо, его и правда здорово потрепали.
Всадник на белом скакуне гнал во весь опор, но резко остановился прямо около Рэйвена. Молодой человек в тёмной дорожной одежде спешился и присел на корточки возле раненого Ворона.
– Кто же тебя так? – цокнул языком парень. – За тобой же дорожка из крови!
Рэйвен издал пронзительный крик и упал без чувств. А юноша осторожно поднял необычно большую птицу, бережно завернул в свой плащ и повёз в Академию, на этот раз не торопясь, чтобы не потревожить раненого. Ворон тяжело дышал, и всадник облегчал его страдания, насколько мог. Лечебная магия не была его сильной стороной, но молодой человек очень старался. Этот бедолага напомнил ему собственную птицу, которую пришлось оставить дома.
А в Академии тем временем как раз начиналось то, чего так опасался ректор. Студенты ещё ни о чём не прознали, а вот в преподавательскую среду уже прокралась паника.
– Куда? Куда он подевался? – профессор Уоллис, лысенький старичок в смешном колпаке в звёздочки и с длинной бородой до кончиков закруглённых туфель, мерил шагами ректорат. – Камилла, Вы что-нибудь знаете?
Черноволосая ведьма неопределённого возраста закусила губу и помотала головой. Слёзы так и рвались наружу, ведь случись что, именно секретарю ректора отвечать. Женщина отвернулась, чтобы украдкой вытереть глаза и тут же их распахнула: сквозь окно она увидела, как по мосту едет всадник на могучем белом коне. А в руках у него не кто иной, как ректор собственной персоной. Рэйвена Уоллсворта невозможно ни с кем перепутать.
– Там… Там… – ведьма усиленно тыкала пальчиком в стекло.
– Что там? – преподаватели мгновенно подбежали, и даже профессор Уоллис не запутался в собственной бороде.
– Там ректора Уоллсворта везут…
Профессора уставились на размытое пятнышко где-то вдали, в который раз подивившись чудесному зрению Камиллы Гринстоун.
