1. Глава 1
Перевернувшись на спину, Ариана закинула руки за голову и сладко потянулась. Спать больше не хотелось, и она открыла глаза. Чудесно за окном пели птицы, а в соседней комнате негромко переговаривались служанки, слова их невозможно было разобрать, но и так было понятно, о чём разговор – весь дом уже неделю занимала лишь одна тема. Ариану она нисколько не интересовала, хотя, возможно, напрасно.
Шторы уже успели отвесить, и в спальню заглянули первые несмелые лучи утреннего солнца, сквозь приоткрытое окно воришкой прокрадывался свежий воздух, принося с собой нежный аромат цветов. Просто замечательный день для свадьбы. Какая, кстати, по счёту? Двенадцатая? Ах нет, тринадцатая! Впрочем, какая разница, если результат будет такой же, как и у предыдущих.
Ариана вновь потянулась, бодро откинула одеяло, села на кровати и свесила ноги – до пола они не доставали. Спрыгнув, девушка тут же опустилась на четвереньки, чтобы поискать тапочки.
– Доброе утро, леди Ариана! – В тихом тоненьком голосочке смешались ужас и осуждение. – Что Вы делаете!
– Доброе! – ответила та, вздрогнув, а затем обернулась и встретилась со взглядом своей бессменной горничной, которая тут же оказалась подле госпожи в точно такой же позе. – Мирта, как у тебя получается подкрадываться так незаметно?
Худое и немного вытянутое лицо вкупе с остреньким носиком и хитроватым выражением глаз придавало горничной сходство одновременно с мышью и лисой. Зализанные назад и безжалостно заколотые на затылке светло-каштановые волосы обостряли звериные черты, лишая их мягкости. Как и хозяйка, Мирта до сих пор ходила в девках и замуж не торопилась.
– Я не подкрадываюсь, леди Ариана, – улыбнулась горничная. – Я просто стараюсь оставаться как можно незаметнее.
– Да-да, – хмыкнула леди. – Помоги мне лучше тапочки найти.
Мирта, опираясь на левую руку, вытянула правую в сторону и спустя секунду поставила пропажу перед хозяйкой.
– Даже не буду спрашивать, как ты это делаешь.
Горничная улыбнулась уголками рта и прикрыла веки, чтобы никто не смог заметить хитринку в её глазах.
– Мама уже встала? – Ариана выпрямилась, закинула руку назад и со смаком почесала спину – вопиюще неподобающее поведение для леди.
– Мне кажется, она и не ложилась. Вы же помните, что у Вас сегодня свадьба?
– Одной больше, одной меньше, – пожала плечами уже в тринадцатый раз как невеста. А потом принялась через голову стаскивать белоснежную ночную сорочку. О ужас! Сама! Какой кошмар! Мирта же и ухом не повела – привыкла. – Всё равно завтра домой вернусь. И что она волнуется?
– Вы же знаете, кто Ваш нынешний жених, – нахмурилась Мирта и подобрала с пола ночную сорочку. А за ней и тапочки, оставшиеся валяться вдалеке друг от друга за ненадобностью – владелица передумала их надевать и шлёпала по комнате босыми пятками. – На Вашем месте я бы и сама волновалась. Вы же знаете, какие о нём слухи ходят.
– Да ну! – отмахнулась Ариана и спряталась за ширмой, где её уже ждал тазик с розовой водой для умывания – мамина причуда, сама же девушка предпочитала купаться в озере или в реке, а не полоскаться в крошечном тазике. Однако сегодня сбежать можно было даже не пытаться, поэтому пришлось обойтись тем, что дали. Протерев себя розовой водой и почистив зубы, Ариана надела тончайшее и невероятно дорогое бельё – такое ей выдали уже в тринадцатый раз, причём совсем новое, хотя и предыдущее ношено всего ничего. – Мне какая разница? Всё равно завтра он меня домой отправит.
– Ох, леди Ариана, нехорошее у меня предчувствие.
– А у меня наоборот! – хихикнула проказница и подмигнула своей давней – ну и что, что леди такое не положено! – подруге. – Я чувствую, что всё будет замечательно!
– Не знаю, не знаю… – продолжала вздыхать горничная, успевшая вооружиться и щёткой, и гребнем, чтобы справиться с ярко-рыжим водопадом волос госпожи.
– Всё будет хорошо.
Ариана встала перед Миртой и задрала голову. Горничная отнюдь не отличалась высоким ростом, но даже рядом с ней новоявленная невеста казалась совсем крохой, причём всё остальное семейство, наоборот, буквально смотрело на всех свысока. К тому же ни один рыжий среди всех поколений не затесался, так что о происхождении младшей дочери графа Мунстоуна судачили до сих пор, хотя этой весной Ариане стукнуло двадцать четыре – официальный перестарок, залежалый товар и прочее, прочее, прочее. И лежать бы ему спокойно на полочке и наслаждаться свободной жизнью, если бы не очень дальнее, но всё-таки родство с Его Величеством.
– Опять Вы без чепца спали, – посетовала Мирта, усадив госпожу перед зеркалом, ноги той привычно не доставали пола. – Совсем Вы свои волосы не бережёте!
– А что их беречь? Была бы моя воля, вообще бы обрезала! Мыть долго, сушить ещё дольше, распутывать – плакать хочется!
– Так, Вы бы и плакали! Но вы же ругаетесь так, что уши вянут!
– И ничего я не ругаюсь, – стушевалась виновница, – просто словами выражаю эмоции.
– Ну да, как тогда, когда новый конюх внезапно начал заикаться после Вашего «выражения эмоций»?
– А почему он работу свою не выполняет? Я же просила оседлать Грэя, а он мне пони подготовил.
Сдержав вздох, Мирта бережно отделила небольшую прядь волос от общей копны и начала её расчёсывать.
– А ничего, что Грэй – жеребец, которого все в округе боятся?
– Это потому что они его не понимают! Грэй хороший!
– Только столько зубов выбил тем, кто пытался на нём ездить.
– Мои зубы на месте! – И в доказательство Ариана лучезарно улыбнулась своему отражению. – И Грэй меня слушается!
Горничная хмыкнула, но тут же одёрнула себя, однако всё же спросила:
– Не поэтому ли Вас прошлый жених домой отправил?
– Почти. – Улыбка госпожи стала ещё шире и шаловливее. – С Грэем я его познакомить не успела, зато при нём запрыгнула на коня и немного покаталась.
– Галопом?
– Галопом.
– Так вот почему он за сердце хватался, когда Вас возвращал? А я думала потому, что Вы ему о своей коллекции книг рассказали.
– И это тоже. Ещё я ему сказала, что учиться хочу, но это его не смутило. И книги мои – тоже. Даже то, что пока детей не хочу! Ты знаешь, Мирта, с каждым разом женихов отваживать всё сложнее и сложнее становится. Если бы не галоп, то пришлось бы идти на крайние меры. К счастью, обошлись галопом. Хорошо хоть, что я не молодею. Думаю, ещё парочка женихов и от меня наконец отстанут.
– Главное, нынешнего пережить.
– Ничего, тех пережили, и этого переживём!
Спустя полчаса рыжий, торчащий во все стороны куст превратился в сверкающую огненную реку.
– Красота какая! – не удержалась Мирта.
– Волосы как волосы, – пожала плечами их обладательница и нахмурилась, уж она немало натерпелась из-за их редкого цвета, и не только в семье, но и во всём королевстве. На старых картинах ещё можно было встретить похожий оттенок, но среди ныне живущих – нет. По крайней мере, ей достались фамильные карие глаза и на том спасибо.
