Портовый город был самым большим в королевстве, даже большим, чем сама столица. Это и неудивительно. Сюда стекались корабли с других государств, активно велась торговля, решались политические дела.
Город был светлым, с невысокими каменными домами, ухоженными двориками, многочисленными улицами и улочками, которые словно ручейки стекались к пристани. Там суда всех видов и мастей важно покачивались на усмиренных волнах. Повсюду возвышались мачты, грозные фигуры на носу поражали воображение зевак. Некоторые специально приходили на пристань, чтобы полюбоваться на морских сирен с впечатляющей обнаженной грудью, на змеев, раскрывших зубастые пасти, и даже драконов. Часто фигуры были покрыты белесым соленым налетом, и какой-нибудь юнга старательно начищал на них бронзовые или позолоченные детали, пока они снова не начинали гореть на жарком солнце.
Жизнь в городе не замирала ни на мгновение: и в разгар полуденной жары не закрывались лавки, товар разноцветной яркой грудой лежал на прилавках. Повсюду слышались крики зазывал – многочисленные трактиры соблазняли возможностью посидеть в тени и выпить чего-нибудь освежающего.
В любой из дней улицы были полны людей, живших в этом городе, и гостей, приехавших сюда по делам. На первый взгляд отличить одних от других было трудно, довольно быстро приезжие смешивались с горожанами, перенимали их манеру одеваться и вести дела. Гостей отличала лишь некоторая растерянность в первые дни от шума и постоянного движения. Городской рынок, расположенный совсем рядом с пристанью, до поздней ночи гудел, как растревоженный улей.
Чуть поспокойнее было на окраинах, где располагались жилые кварталы. Здесь не было шумных заведений и достопримечательностей, на которые можно было бы поглазеть. За высокими заборами находились тенистые садики, слышалось журчание фонтанов и резкие крики павлинов. Но эти извилистые улочки, устланные брусчаткой, хранили свои тайны. Некоторые дома, кроме парадного входа с номером и крылечком, имели малоприметную дверцу, найти которую удавалось не всем. В них входили по приглашению, особому знаку для внимательного охранника. Толстые стены надежно прятали секреты от непосвященных.
В один из летних дней на улицах города появился новый гость. То, что он гость и в городе совсем недавно, выдавала его одежда – сшитая из хорошей ткани, но без лишних деталей, предназначенная для путешествий и слишком жаркая для солнечного города. Это был молодой, высокий, статный мужчина с темными волосами и серыми глазами. На его лице застыло несколько растерянное выражение, он часто останавливался, не зная в какую сторону ему податься и иногда замирал на месте с хмурым выражением на привлекательном лице. Путешественник уже поселился в одной из гостиниц и сейчас бродил по городу. Он явно что-то искал, останавливал прохожих, задавал вопросы, потом устремлялся в указанном ему направлении, но через какое —то время вновь появлялся на улицах и хмурился все сильнее. Если взять на себя труд и последовать за мужчиной, то скоро бы выяснилось, что ходит он по аптекам и лавкам, торгующим травами и специями. Может быть, он болен или ищет лекарство для кого-то из близких?
Аптек в городе было множество, в них без труда можно было найти снадобье от любой хвори со всего света. Целителей, знахарей и даже магов тоже было предостаточно. Но молодой мужчина явно не нашел того, что искал. Из очередной лавки он выходил расстроенным и тут же начинал искать следующую. В городе, похожим на большой муравейник, сделать это было не так просто. Иногда путешественник заходил в одни и те же магазинчики по второму и даже третьему разу. В конце второй недели он, казалось, совсем отчаялся найти то, что ищет, и почти отказался от своих намерений. Очередной вечер, наполненный запахами моря, специй и рыбы, мужчина коротал на открытой веранде таверны, попивая пиво и слушая музыкантов. За деревянным столом он сидел в одиночестве, погрузившись в раздумья и не замечая, как отчаянно ему строит глазки женщина у стойки. Прелестница в открытом платье и распущенными по обнаженным плечам светлыми волосами устала ждать, когда привлекательный, а главное, не бедный посетитель обратит на нее внимание, и танцующей походкой подошла к нему сама.
– Добрый вечер, – приятным музыкальным голосом произнесла она и склонилась над столом, опираясь на него руками. – Можно ли составить вам компанию?
Взгляд мужчины прояснился, на губах появилась легкая улыбка.
– Можно, – он кивнул и жестом пригласил женщину присесть напротив. – Ты права, компания мне сейчас не помешает.
– Меня зовут Нести, – белокурая красавица склонила голову набок и стрельнула в него взглядом голубых глаз.
– А я Дик, -мужчина представился так же просто, и Нести это вполне устроило.
– Я вижу, что ты скучаешь, Дик, – полувопросительно произнесла она. – Тебе не нравится наш город или просто до этого вечера не было подходящей компании?
Дик рассмеялся. Девушка была весьма симпатичной, а ему и правда надоело сидеть в одиночестве.
– Город ваш прекрасен, как и его жители.
Он дал знак разносчику, и тот мгновенно принес даме кружку пива и обновил закуски на столе. Нести едва заметно кивнула ему, но Дик заметил.
– А ты, наверное, много вечеров проводишь в этой таверне в поисках подходящей компании?
Он вопросительно выгнул бровь, и девушка пожала плечами.
– Да, частенько, – призналась она и наклонилась над столом чуть ниже, демонстрируя свои прелести. – Надеюсь, сегодняшний вечер мы друг другу скрасим?
Дик скользнул по ней взглядом, одобрительно хмыкнул и сказал:
– Я могу еще угостить тебя и развлечь беседой, если желаешь.
Девушка повела плечиком.
– И все? – спросила она игриво. – Разве мы не можем стать более близкими друзьями сегодня?
– Боюсь, что нет, – разочаровал ее Дик и доверительно сообщил: – У меня есть невеста.
– Вот как, – произнесла девушка, задержала на нем взгляд, но решила не спорить. – Как знаешь.
Она откинулась на спинку стула и заметно расслабилась, будто сняла маску. Хотя, конечно, девушка была несколько разочарована, она уже обводила цепким взглядом таверну, в поисках нового объекта для заработка.
– Мы можем просто поужинать, – предложил ей Дик, – а я заплачу за удовольствие есть в твоей компании.
Нести воодушевилась, ее голубые глаза радостно заблестели.
– Мне нравится твое предложение. – Она широко улыбнулась, вновь обретя интерес к собеседнику. – Что привело тебя в наш город, Дик?
– Дела, – он пожал плечами. – Но их я уже решил и, наверное, завтра уеду.
