Ярмарка в честь дня урожая всегда привлекала в город толпы народу. Сезон тяжелых трудов в полях и огородах заканчивался, близились холода, скоро можно будет бить скотину, пополнять закрома мясом перед долгой зимой. Работы всегда было много, но сегодня можно было отдохнуть и развлечься.
Торговые ряды шумели с самого рассвета, покупателей и торговцев развлекали бродячие актеры и циркачи, чуть позже должны были состояться королевские турниры среди лучников и бойцов на мечах.
Народ на главной площади веселился весьма разношерстный: крестьяне, что с чистой совестью позволяли себе расслабиться и выпить чарку другую свежесваренного крепкого эля; ремесленники, честно отработавшие с самого утра в своих мастерских; торговцы, все еще стоявшие за прилавками и предлагавшие самый разнообразный товар; знатный люд, что пришли на площадь поглазеть, встретиться с друзьями, развлечь своих жен или любовниц. Между взрослыми шныряли стайки детей, кто со сладостями в руках, кто с новыми яркими, вырезанными из дерева игрушками или звонкими глиняными свистульками. Шум, смех, громкие возгласы наполняли пространство вокруг. Солнечный осенний день добавлял празднику ярких красок.
Уже после полудня, когда праздник набрал обороты, захватывая все больше и больше народу, на площадь въехали двое мужчин. Оба были молоды и, судя по их породистым лошадям и дорогой одежде, богаты. Мужчины были примерно одного возраста и положения в обществе, но на этом их сходство и заканчивалось.
Один из них был стройным и изящным. Молодой человек обладал редкой и яркой красотой, что всегда манит к себе женщин словно огонь беспечных мотыльков. Он легко соскочил с лошади, бросил мелкую монетку какому-то мальчишке, и тот подхватил поводья, беря на себя заботу о жеребце. Мужчина окинул площадь взглядом темных глаз, чуть прищурился, его красивые губы сложились в презрительную улыбку.
– Надо же, как чернь сегодня разыгралась, – холодным тоном произнес он, оглядываясь через плечо.
Его спутник – мужчина высокий, с мощным телосложением воина, привыкшего к тяжелым тренировкам, и несколько грубоватым, хотя и не лишенным привлекательности лицом – тоже бросил взгляд на площадь.
– Это твой будущий народ, мой принц, – несколько насмешливо произнес он. – Не стоит выказывать ему свое явное пренебрежение.
– Не волнуйся, Маркас. – Темные глаза блеснули, а потом длинные ресницы скрыли их выражение. – Я буду очень доброжелателен и полон участия.
Маркас недоверчиво хмыкнул и отвернулся, чтобы в свою очередь привязать лошадь.
– Эрик, – позвал он через минуту, – ты долго собираешься тут быть? У меня есть еще дела.
– Да ладно тебе. – Принц пригладил свои волнистые черные волосы, все еще разглядывая народ на площади. – Забудь о делах хотя бы сегодня. Давай развлечемся, брат.
Принц не часто называл Маркаса братом, лишь когда хотел чего-то добиться от него. Родившиеся от одного отца они имели разных матерей. Матерью Эрика, законного принца Восточного королевства, была королева Мэрриет, а вот Маркаса король привез из военного похода. Мальчику было три года, столько же сколько и принцу. Король объявил ребенка своим сыном, но, конечно же, не мог уравнять его в правах с Эриком. Маркас остался незаконнорожденным сыном короля. Он воспитывался при дворе, учился, хотя его обучение и отличалось от обучения принца. С раннего детства сильного мальчишку учили не искусству дипломатии, литературе и танцам, а военному делу, владению разными видами оружия и верховой езде. Лишенный прав на трон, Маркас должен был стать надежной защитой и опорой для брата. И он стал. Мальчики всегда были вместе и, несмотря на разные характеры и интересы, отлично ладили.
Сейчас пока Эрик выглядывал в толпе знакомых, серые глаза Маркаса внимательно наблюдали за всем происходящим. Он выполнял роль неофициального телохранителя, и безопасность принца была для него превыше всего.
– Ну, чем займемся? – широко улыбаясь, спросил брата Эрик. – Хочешь выпить или посмотрим выступление бродячих артистов?
– Разве ты не собирался поучаствовать в турнире лучников? – насмешливо выгнул широкую бровь Маркас.
– А, да, – тут же согласно кивнул принц. – Значит, выпьем потом, когда будем праздновать мою победу.
Снова блеснули в улыбке его белые зубы. За спиной мужчин раздалось приглушенное хихиканье. Обернувшись через плечо, Маркас увидел двух молоденьких девиц. Они с восхищением пялились на принца и то и дело шептали что-то на ухо друг другу. Мужчина чуть заметно усмехнулся. Все как всегда, нечему удивляться. Где бы не появился его брат, женщины всех возрастов и сословий таяли, словно снег под жарким солнцем. Принц обожал внимание к своей персоне и всегда был очень любезен к своим поклонницам, хотя по части выбора любовниц был крайне требователен и щепетилен. В возлюбленные Эрик предпочитал выбирать женщин своего круга, красивых и уверенных. Наличие у дамы мужа обычно его нисколько не смущало, а даже приветствовалось. В случае, если возлюбленная утрачивала для принца интерес, ее всегда можно было сбагрить обратно мужу, вручив некоторую награду за потраченное время одной и компенсацию за ущерб, нанесенный чести, другому.
В данный момент Эрик был свободен. Последнее время он был больше озабочен политическими делами, нежели любовными похождениями. Их отец – король – был уже стар и вот-вот мог бы по вполне естественной причине передать власть своему сыну. Но дело осложнялось тем, что у короля был младший брат, герцог Константин, владеющий западными землями и мечтающий объединить их с восточными. И хотя дядя вынужден был подчиняться королевской власти, на самом деле он спал и видел, как бы обойти законного наследника и самому стать королем. На принца даже совершалось несколько покушений. Все они были удачно предотвращены, но доказать причастность к ним герцога не удалось. Также дядя пытался женить племянника на своей десятилетней дочери, но и эта попытка не удалась. Мало того, что девочка была слишком мала, так еще и крайне болезненна и худа. Король посчитал, что она не сможет достойно продолжить в будущем королевский род. После этого дяде оставалось плести интриги, организовывать заговоры и искать лазейки в законах, что позволили ему иметь хотя бы призрачную надежду получить когда-либо богатое восточное королевство.
Молодые люди лениво пробирались сквозь толпу: до назначенных турниров оставалось не так уж много времени, и это служило Маркасу утешением. Проводить время в пустой праздности он не любил, а турнир мог считаться делом достойным настоящего мужчины.
