Вечер в предгорье наступал раньше, чем в долине. Стояло лето, и дни были длинные и теплые, но стоило только спуститься сумеркам, как очень быстро становилось по-настоящему темно. Солнце закатывалось за горы, и его последние лучи гасли где-то далеко, не достигая небольшой живописной долины, где расположился замок Кроу.
Этот замок не так давно отошел в руки молодого графа Алекса Кроу. Его репутация была, мягко говоря, пугающей. Жители окрестных земель были твердо уверены, что хозяин замка – колдун. Они знали это наверняка, потому что встречали молодого графа и раньше, когда он жил не в замке, а в лесу со своей матерью – черной ведьмой Ирен. Никто не мог бы обвинить их в причинении вреда жителям или их имуществу. Страх скорее вызывали методы и способы, с помощью которых они действовали. Тем не менее, люди часто обращались за помощью к Алексу и его матери. Всегда находились те, кто предпочитал решать свои проблемы или достигать целей наиболее простым, как им казалось, способом – с помощью магии.
После того, как Ирен умерла при весьма загадочных обстоятельствах, старый граф Кроу признал сына, так как не имел других законных наследников, и Алекс поселился в замке. Он продолжил дело своей матери, постигая магические законы, занимаясь временами весьма пугающими практиками, вызывающими ужас у слуг замка. Довольно скоро старый граф умер, оставив сына единственным и полноправным хозяином этих земель. Молодой граф щедро платил своим людям, был справедлив, и за это ему прощались многие причуды, за которые простого колдуна давно бы сожгли на костре. Слухи продолжали будоражить умы людей, но многие арендаторы графских земель даже гордились, что их хозяином является такой непростой человек.
И вот однажды летним вечером на дороге к замку появился всадник. Было заметно, что он проделал долгий путь, одежда его была запыленной, а сам он был полуживой от усталости.
Алекс этим вечером хотел спуститься в подземелье, чтобы немного поэкспериментировать с камнями, добыть которые ему удалось совсем недавно, когда слуга доложил, что у ворот путник.
– Скажите, чтобы переночевал в деревне и приходил утром, – недовольно велел Алекс, ему не терпелось заняться своими делами.
Слуга ушел, но уже через пару минут вернулся.
– Простите, милорд, – начал он, робко поглядывая на мрачного хозяина, – но этот человек уверяет, что он лорд Николас Брайди, и что вы не откажитесь его принять.
– Ник? – Негромко произнес Алекс, и на его лице старый слуга заметил тревогу. – Какого черта ему здесь надо?
Как всегда, когда хозяин упоминал чертей, дьявола или иную нечисть, слуга постарался втянуть голову поглубже в плечи и ретироваться как можно скорее. Его опыт подсказывал ему, что в случае с его хозяином, это не просто распространенные ругательства, а нечто большее.
– Прикажите впустить? Или пусть ждет до утра в деревне? – слуга уже пятился назад, поближе к спасительной двери за его спиной.
– Впустить, – коротко приказал Алекс, и слуга почти мгновенно исчез.
Кроу покачал головой, они до сих пор его боялись. Хотя он не сделал никому из замка или деревни ничего плохого. Правда им пришлось видеть кое-что. И не раз. Алекс вздохнул. Только благодаря весьма щедрому вознаграждению его слуги еще не разбежались из замка. Ну, и, конечно же, сказывалось влияние его жены. При мыслях о жене Алекс улыбнулся, но тут его размышления прервало появление нежданного гостя. Пожалуй, с первого взгляда Алекс не узнал бы Ника, если бы его имя не назвал слуга. Лорд Брайди был грязным, истощенным и шатался от усталости. Он взглянул на хозяина замка, открыл рот, что-то прохрипел в неудачной попытке заговорить, потом оставил эту затею, прошел к креслу у камина и буквально рухнул в него.
– Ужин и вино, немедленно. – Отдал Алекс краткий приказ прислуге, а сам медленно прошел и встал перед гостем, изящно облокотившись на каминную полку.
Вино появилось почти мгновенно. Алекс лично наполнил гостю бокал. Тот выпил вино залпом, поставил бокал на стол и, наклонившись вперед, закрыл лицо руками.
– Осмелюсь спросить, что случилось? – Кроу с тревогой рассматривал Ника, гадая, что могло довести его до такого состояния и еще более до того, чтобы прийти к нему. Они хотя и не были врагами, но и друзьями их назвать тоже было нельзя. Обоих связывала очаровательная лесная ведьма – Ада. Вот к ней Алекс Кроу питал самые нежные дружеские чувства. На данный момент она была женой лорда Брайди.
Ник откашлялся, прочищая горло, и заговорил:
– Аду забрали.
– Забрали? Кто и куда?
– Целая толпа злобных ведьм ворвались в наш дом и забрала ее. – Голос Ника к концу фразы повысился достаточно, чтобы его услышал слуга, вошедший в этот момент с подносом в зал. Краем зрения Алекс заметил, как тот вздрогнул при упоминании целой толпы ведьм, но предотвратить катастрофу не успел – его слишком занимали новости. Поднос грохнулся об каменный пол со страшным звоном разбившейся посуды. Алекс поморщился, но сделал лишь знак все убрать.
– Зачем им Ада? – как можно более спокойно спросил он Ника.
– Они обвинили ее в нарушении закона. Сказали, что она виновна в причинении вреда невинным для своих целей. – Голос Ника слегка окреп, сейчас его подпитывал гнев. – Вспомнили того старика, который умер вместо девушки, когда вы закрывали воронку, потом помощь королевскому войску при сражении с герцогом. Еще какие-то мелочи. Они даже обвинили ее в том, что она причиняла вред мне!
Алекс вопросительно выгнул бровь, и Ник, нехотя, пояснил:
– Ну было несколько раз, когда в пылу ссоры, она с помощью своих способностей пыталась меня задушить, а однажды она разозлилась и сломала мне руку.
Алекс не выдержал и хохотнул, Ник бросил на него недовольный взгляд.
– Она, между прочим, все тут же исправляла и просила прощения. Я не держал на нее зла. Но этим ведьмам было все равно. – Ник снова распалялся, в глазах горели боль и негодование. – Они припомнили ей и знакомство с тобой.
– Они знали и про меня? – удивленно переспросил Алекс. – И чем мы им не угодили?
– Ада отдала тебе какую-то книгу, – Ник опустил голову, скрывая неловкость, – в награду за помощь в моем спасении, помнишь?
– Конечно, – коротко отозвался Кроу.
– Так вот, ее якобы нельзя было отдавать. Она не должна была покидать род.
– Кто они такие эти ведьмы, они сказали? – Алекс вновь налил Нику вина и передал ему бокал.
– Какое-то общество Хранительниц. Они вроде объединяют всех белых ведьм и следят за соблюдением законов. – Ник сглотнул и с трудом договорил: – И наказывают, если кто-то нарушает эти самые законы.
