Чем дальше они шли, тем гуще становился лес.
Стихло пение птиц. Солнечный свет скрылся за густыми кронами деревьев. Звук шагов тонул в мягкой лесной подстилке. Кора шла впереди, и порой ей казалось, что она здесь одна: эльфов позади было совсем не слышно.
Когда девушка вышла к прогалине под большим деревом, крона которого полностью закрывала собой небо, то невольно остановилась. Дерево разветвлялось на сотни толстых, изгибающихся и скручивающихся стволов. Они устремлялись прямо в небо, и сквозь зеленые листья едва пробивался солнечный свет.
В гуще дерева, прямо среди ветвей, было возведено здание, где на террасе стояли два воина с луками и стрелами в руках. Их оружие было опущено, но стоило Коре сделать неверный шаг, и она могла оказаться у них на мушке.
Ее сопровождающий – эльф с короткими светлыми волосами и мускулистым телосложением – со спины выглядел весьма мужественно. Но когда он повернулся к ней лицом и схватил за руку, Кора заметила, что черты его лица даже мягче, чем у нее. Глаза голубые, словно небо, которого она сейчас не могла увидеть, щеки – мягкие, как у куклы, а губы – пухлые. Он был прекраснее самой красивой женщины.
Схватив Кору за руку, эльф подтолкнул ее вперед.
– Двигайся.
– Господи… Иду, иду.
В этом месте было на удивление спокойно. Она испытала то самое благоговейное чувство, какое охватывает, если в жаркий день кожи коснется прохладный ветерок. Коре было… хорошо. Она никогда не видела настолько красивого места. Даже не знала, что такие вообще существуют. Возможно, именно поэтому девушка и не была так напугана, как следовало бы.
Из-за толстого ствола дерева появился еще один эльф. Он выглядел не так, как те трое, что привели ее сюда. Этот эльф был одет в черную тунику, украшенную металлическими цветами, которые он носил, подобно медалям. На поясе у него висело несколько коротких кинжалов и меч. Его плащ отливал темно-зеленым – таким же цветом, что и окружающий пейзаж. Судя по различиям в их униформе, он обладал более высоким статусом, чем ее сопровождающие.
Этот эльф был воином.
А остальные – стражниками.
Они с Корой посмотрели друг другу в глаза. Эльф отличался той же красотой, что и остальные, но производил впечатление сурового воина.
Он глядел на девушку с таким выражением лица, словно ждал, что она заговорит первой.
Кора не отрепетировала свою речь. Она даже не продумала до конца, что хочет сказать. Теперь это казалось ошибкой.
– Привет…
Эльф прищурился. Плащ за его спиной слегка развевался на ветру. Немного сбитый с толку, он обменялся быстрым взглядом со своими товарищами, а затем, гневно нахмурившись, снова повернулся к Коре.
– Кто ты такая?
– О, прошу прощения.
Она закатила глаза.
– Где же мои манеры? Я Кора.
Девушка протянула ему руку для рукопожатия.
Он с отвращением посмотрел на протянутую ладонь и снова поднял глаза на девушку.
– Назови имя мужчины, который тебя сопровождал.
Кора помрачнела, испугавшись за Раша.
– Не было никакого…
– Не лги.
Эльф подошел ближе.
– Не лги мне, если хочешь жить, дитя.
– Дитя? – недоверчиво спросила она. – Я знаю, что эта одежда может сбить с толку, но, поверь мне, я женщина…
– Ты вторглась в наши границы без разрешения, и теперь ты во власти моего меча. Единственная причина, почему ты до сих пор дышишь, – это твоя юность. Мы не казним детей. А теперь отвечай.
Эльфы превосходили Кору не только численностью, но и интеллектом. Они напомнили ей Флэра, который, как и они, жил на этом свете уже очень долго. Раньше Кора не сомневалась в своей зрелости, но чем дальше она отдалялась от своей деревни, тем больше утверждалась в мысли, что по сравнению с другими она – самый настоящий ребенок.
– Он…
Из зарослей вышел еще один эльф.
– Он сбежал, Кэллон.
Мгновение Кэллон молча рассматривал эльфа, вытянув мускулистые руки по швам. Его кисти были скрыты перчатками и наручами. Когда он снова сосредоточил внимание на Коре, то, казалось, стал еще более раздраженным.
– Я заплатила ему, чтобы он провел меня в этот лес. Он не желает вам зла.
– Никто никому не желает зла, пока у тебя не появляется то, что они захотят получить.
Под его пронзительным взглядом она вся покраснела. У Коры создалось ощущение, что плоть на ее лице начала плавиться.
– У вас нет ничего такого, что могло бы мне понадобиться, так что я не причиню вам вреда. Все, чего я хочу, – это поговорить с вашим королем.
– Нашим королем? – спросил он с усмешкой, и его лицо исказилось от гнева. – У нас нет короля. Его убили.
– Мне… жаль.
– Ты не можешь оплакивать того, кого никогда не знала. Так что нет, тебе не жаль.
Все, что он говорил, было одновременно и тупым, словно топор, и острым, как когти сокола, и злобным, но в то же время поэтичным.
– Тогда я бы поговорила с тем, кто теперь здесь главный…
– Королева Дэлвин. Как и все прочие люди, ты невежественна, самодовольна и никого не уважаешь. Ты пришла сюда просить аудиенции у нашего лидера, но даже не знаешь, кто она.
Что ж, нищим выбирать не приходится, и в этой ситуации ей следовало бы постараться никого не злить. Но Кора не могла промолчать в ответ на такой выпад.
– И откуда мне было это знать? Не похоже, что вы любите гостей.
Кэллон резко вдохнул и уставился на нее.
– Она была нашей королевой сотни лет. Это не секрет. Стоило хоть раз открыть учебник, и ты бы это знала.
– Ты только что сказал, что ваш король умер…
– И теперь нами правит его королева.
Его ноздри раздулись.
Получается, после смерти короля его место не занимал родственник мужского пола или кто-то, кого избирали голосованием. Бразды правления переходили к его королеве. Коре потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это. Анастиллией могли править лишь мужчины. Король Лакс. Наместники. Стражники.
– Это… круто.
Брови эльфа тут же взлетели наверх. Враждебность на его лице сменилась замешательством. Казалось, Кора употребила неведомое ему слово.
– Позволь мне встретиться с ней.
Взгляд эльфа снова наполнился яростью.
– Как ты смеешь…
– Пожалуйста?
– Нет. Людям нечего делать в нашем лесу.
Он кивнул стражникам, чтобы те ее увели.
– Подожди, подожди же!
Два эльфа схватили ее за руки и приготовились утащить прочь. Одного она ударила ногой в колено и, вскинув локоть, попала прямо в нос.
Тот отпрянул, схватившись за лицо руками.
Эльфы, стоявшие на балконе, подняли свои луки.
– Я только наполовину человек.
Она оттолкнула другого эльфа, чтобы продолжить разговор с Кэллоном.
– Наполовину я эльфийка, как и ты.
Она полагалась на слова Флэра и надеялась, что он был прав.
Взгляд Кэллона скользил по ее лицу с неизменным безразличием.
