1. Глава 1
Ариэль Данилэ, принцесса Ханара
В тот день я плакала в последний раз. Плакала горько, надрывно. Как только могут плакать дети. В тот день я возненавидела зиму, драконов, неприветливый приграничный Фрадор... И своих будущих опекунов. Тогда мне было неведомо, что можно ненавидеть еще больше. Только через несколько недель, когда единственный сын уважаемых лорда и леди Аллин вернулся из закрытой частной школы, я поняла насколько слабы были мои предыдущие чувства.
Юный отпрыск титулованного семейства был настолько красив, что у меня, пятнадцатилетней девочки, которая вела весьма закрытый образ жизни, перехватило дыхание. Я могла бы влюбиться в него в ту же секунду. Вот полностью и бесповоротно. На всю жизнь. Если бы… если бы не надменное выражение прекрасного лица.
– Знакомься, Ариэль, – пнула в спину леди Аллин. – Это наш сын, Грэхем. Твой будущий муж.
Я, не ожидав такого сильного толчка, пробежала несколько шагов навстречу жениху, запнулась и позорно наступила на край непривычного, слишком длинного платья. Раньше в силу возраста приходилось носить наряды покороче. И только с шестнадцати лет я должна была получить право на взрослые туалеты. Но, по случаю знакомства с будущим мужем, меня решили нарядить, игнорируя правила.
Грэхем криво ухмыльнулся, смерив меня презрительным взглядом.
– Она вполне симпатичная, – немного помолчав, вынес свой вердикт юный наследник Фрадора. – Я боялся, что человеческие принцессы страшны, как смертный грех.
– Да, ничего такая… Миленькая… – подтвердил лорд Аллин.
Мои щеки вспыхнули от стыда. Да, мне простой человечке, хоть и принцессе Ханара, никак не сравниться красотой с чистокровными драконами. Но… но зачем же так унизительно. Вслух. Перед всеми. Хотя… чего еще можно ожидать от бесчувственных высокомерных ящеров.
Была б моя воля, никогда бы с ними не связывалась. Но принцессы не могут следовать своим желаниям. Они должны покоряться воле короля. И слушаться своих родителей. А я очень послушная дочь. И принцесса тоже послушная. Раз мой отец, Роверт Данилэ, король Ханара, единственного во всей Мизелье человеческого королевства, подписал соглашение, по которому я должна отправиться во Фрадор вместе с приданым в качестве двух платиновых приисков, то не мне тому противиться.
Спина уже четвертый день болела от розог, которыми меня щедро отходила гувернантка, втолковывая знания о моем дочернем долге. Правда в тот момент я не думала о своих святых обязанностях, как принцессы из рода Данилэ. В тот момент я лишь думала о том, как ненавижу драконов, и в частности, короля Сильвестра Вейланда, который с этим ужасным предложением пришел к моему отцу.
Это позже старая нянюшка подробно все разъяснила. Дескать, отец нанес небывалое оскорбление королевскому дому Ньелокара, и нам грозила новая война с драконами. Ее Ханар бы не выдержал – всего-то несколько месяцев прошло с той поры, как заключили перемирие. Моя старшая сестра Ноэль отправилась заложницей в Атар, столицу драконьего королевства. А теперь пришла и моя очередь служить короне…
***
Карета двигалась медленно, увязая в сугробах. Я мерзла в этой закрытой душной коробке, ощущая себя сельдью в дубовой бочке. Но открыть окно не решалась. И так было ужасно холодно. Нагретые кирпичи уже порядком остыли. А в жаровни никто не додумался добавить уголь.
Три года в качестве воспитанницы лорда и леди Аллин пролетели незаметно. Не скажу, что жила я как в аду, но свои круги чистилища прошла сполна. Думать о том, что придется мучиться так до конца жизни, не хотелось. Да только свадьба на носу, и в моей душе все больше и больше нарастала тревога. Что такое три года, для того, чтобы смириться с участью низшего существа, никчемной женщины, бесполезного придатка к мужчине? Высшему мужчине. Сиятельному дракону.
О платиновых приисках, которые я принесла Ньелокару, естественно, за эти же три года уже благополучно забыли. Единственное, что несказанно радовало – первые месяцы нашей семейной жизни мы с Грехэмом должны будем провести в замке Вальджил, почти на границе с Гораром, королевством оборотней. Даже то, что этот самый замок уже несколько лет не обитаем, меня не пугало. Лучше в развалинах, чем под одной крышей с леди Аллин. А скоро перевал вообще занесет снегом, и мы с Грэхемом останемся отрезанными от всего мира. Терпеть одного, а не трех драконов гораздо легче… Раза в три...
Грэхем выехал намного раньше вместе со своей матушкой, дабы подготовить все к торжеству. Подозреваю, что удаленную резиденцию лорд и леди Аллин выбрали только потому, что не хотели позориться перед друзьями. Ведь далеко не все гости смогут добраться в такую глушь, чтобы побывать на унизительной свадьбе сиятельного дракона и никчемной человечки. Хоть и принцессы. Семейство Аллин тоже не смело противится воле своего короля, и со скрипом, но согласилось на опекунство и брак.
Я отчаянно дрожала, стуча зубами, но жаловаться все равно было некому. Тем, кто в это время находился снаружи экипажа, было гораздо-гораздо сложнее.
Карета скрипнув, в очередной раз остановилась. Я тихо вздохнула и принялась ждать. Эта невольная отсрочка совсем меня не раздражала. Последние дни относительной свободы пролетали как ветер. И что плохого в том, что я подольше хочу оттянуть момент замужества?
– Извините, леди, – дверь кареты открылась, и в узкий зазор заглянул начальник стражи. – Придется... несколько минут подождать.
Он явно хотел сказать “снова”, но в последний момент остановился. Сэру Даворсу, ручаюсь, надоело через каждый час заглядывать в экипаж и оправдываться перед мелкой девчонкой.
– Не волнуйтесь, – я ободряюще улыбнулась мужчине и повыше подняла ворот теплого плаща. Вместе с посетителем в карету проскользнул холод. – Я все понимаю.
Еще несколько секунд смущенно помявшись у двери, сэр Даворс закрыл ее и отправился помогать товарищам. А я, видимо задремала на своем диване. Потому что пришла в себя от громких звуков и лязга мечей. Крики и рычание сопровождались ударами о стенки кареты. Ее трясло, как в лихорадке и кидало из стороны в сторону. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться – снаружи происходит что-то страшное.
Я вжалась в мягкую спинку и с ужасом прислушалась к шуму. Страх заставлял мозги лихорадочно работать. На нас напали оборотни, больше некому. Все знают герб герцога Аллин, и не посмели бы открыто выступить против хозяев Фрадора. Только перевертыши способны на такое безумие… Или…. или полукровки.
От подобной догадки кровь в жилах превратилась в самый настоящий лед. Загадочные дети драконов и оборотней жили закрытой общиной. Их не признавала ни та, ни другая раса, считая неполноценными. В отличие от людей, которые, соединяясь с драконами или оборотнями, рожали чистокровных двуипостасных или людей с небольшой примесью той или иной крови. От брака оборотня и дракона появлялся только полукровка.
