1. Пролог
- Пусть те, кто против этого брака, говорят сейчас или молчат вечно, - громогласно объявил священник и выдержал длительную паузу.
Затаив дыхание от нахлынувших эмоций, я рассматривала многочисленных гостей, собравшихся в храме на бракосочетание Доминика Калвера, самого завидного холостяка нашего городка Альбан, и меня, скромной целительницы Марины Эррен.
“Не могу поверить! Ещё несколько мгновений и я стану госпожой Калвер!” - с восторгом думала я, чувствуя как неистово колотится моё сердце. - “Мужчина моей мечты, в которого я была влюблена с пятнадцати лет, из всех девушек выбрал именно меня!”
- Что ж, - подытожил священник. - В та…
Остаток фразы потонул в грохоте распахнутой двери. На пороге храма стоял мужчина в чёрном плаще, чьё лицо было скрыто под капюшоном.
- Я против!
Мужчина уверенно направился по широкому проходу между рядами скамей и остановился в трёх шагах от алтаря. Гости взволнованно зашептались, с дальнего ряда раздался чей-то испуганный женский крик. Достав из кармана свиток с королевской печатью, он протянул его священнику и, откинув с лица капюшон, приказал:
- Читай.
Все присутствующие в храме мгновенно узнали в нём самую ненавистную персону Дрогейта. Того, чьё имя произносили исключительно шёпотом и кем пугали расшалившихся детей.
- Лорд Ноэл Флейр, - с неприкрытой злобой в голосе произнёс Доминик и сделал шаг вперёд, закрыв меня своим телом. - Не помню, чтобы я высылал вам приглашение.
Я стояла за широкой спиной своего жениха, чувствуя, как меня пронизывает крупная дрожь. Горло сдавило, колени превратились в желе, а спина мгновенно покрылась липким потом.
- Боги, молю вас, только не это, - сбивчиво шептала я немеющими губами. Внутри меня всё сжалось в предчувствии надвигающейся катастрофы. - Неужели он здесь затем, чтобы… Нет-нет-нет, не может быть! Только не я!
- Читай, говорю, - мужчина рыкнул на священника, не обращая внимание на рассерженного Доминика.
Тот, повинуясь приказу, сломал печать и с громким шелестом развернул свиток.
- Приказом Его Величества Андриена Седьмого, короля Дрогейта, дарую лорду Ноэлу Флейру право выбрать себе жену среди всех незамужних девушек королевства. Приказ бессрочный и обжалованию не подлежит.
- Все слышали? - с нажимом произнёс лорд, обращаясь к присутствующим в храме.
- Не отдам, - угрожающе произнёс Доминик, сжав добела пальцы в кулаки.
- А я и не спрашиваю твоего разрешения, - парировал Ноэл Флейр. - Отойди.
- А если нет? - Доминик сделал резкий выпад в сторону лорда и занёс правую руку, чтобы нанести мощный удар, но тут же отлетел в сторону, ударившись спиной и головой о неровную каменную стену храма.
Парализованная страхом я застыла на месте и могла лишь беспомощно наблюдать, как тот, кого называли “тёмным лордом”, “ожившим кошмаром” и прочими нелестными эпитетами, бесцеремонно приподнял мою фату.
Я тут же отвернулась, зажмурившись и вжав голову в плечи, но лорд Флейр нагло коснулся горячими губами моей щеки и вызывающе-проникновенным голосом прошептал:
- Поторопись, красавица, нас уже ждут.
Каким-то чудом я нашла в себе силы оттолкнуть одного из самых влиятельных людей королевства.
- Я никуда с вами не пойду! - воскликнула, испугавшись собственной дерзости.
- Как скажешь, - не стал спорить со мной лорд. Стремительным движением он забросил меня себе на плечо. - Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
2. Глава 1
Огромный чёрный конь с алыми глазами и размашистыми крыльями мягко взмыл в небо, унося меня от храма и того единственного мужчины, в которого я была так долго и безответно влюблена.
- Молю вас, - слёзы безостановочно текли по моим щекам. - Отпустите меня! Зачем вам такая, как я?
Втайне я надеялась, что это лишь страшный сон, ночной кошмар. Ещё одно мгновение и я проснусь, а на дворе утро и впереди волшебный день нашей с Домиником свадьбы.
- Отпустить? - лорд Флейр сидел позади меня, одной рукой крепко держа за талию, а другой управлял жутким летающим созданием. - Мариша, посмотри вниз и подумай ещё раз. Я ведь могу выполнить твоё желание.
Я послушно опустила глаза и вскрикнула от испуга, зажав рот ладонью: земля под нами казалась сплошным чёрным пятном с зелёными вкраплениями травы и деревьев, а впереди виднелись острые, как пики, верхушки гор.
- Не смейте меня так называть, - всхлипнула я. Откуда тёмный лорд, которого я видела всего лишь раз в своей жизни, и то - издали, знает моё детское прозвище?
- А то что? - еле слышно усмехнулся Ноэл Флейр, едва касаясь губами мочки моего уха. - Удиви меня, милая.
Я слегка наклонилась вперёд, в надежде увеличить дистанцию между нами, и перестать ощущать жар его тела. Ноэл, словно издеваясь убрал руку с моей талии и я почувствовала, что меня неуклонно тянет вправо.
Сейчас упаду!
Стараясь не поддаваться панике, я судорожно вцепилась пальцами в седло и попыталась удержать равновесие.
- Нравится играть в недотрогу?
Моя неравная борьба с дующим в лицо ветром и скольжением по гладким бокам чёрной крылатой твари, казалась ему забавной.
- А чего вы ожидали? - срывающимся голосом воскликнула я. - У вас хватило наглости сорвать мою свадьбу! Избили моего жениха, везёте неизвестно куда! А я вас даже не знаю! Верните меня обратно!
- Лорд Ноэл Флейр, - терпеливо произнёс мой похититель и вновь обхватил рукой мою талию, надёжно удерживая в седле. - Да, свадьбу сорвал, не отрицаю, но жениха не избивал. Лишь обезвредил его на время. Вот и познакомились. Стало легче?
- Вы что, издеваетесь? - я была в полном отчаянии. - Куда вы меня везёте?
- Туда, где нет толпы нахлебников, желающих поглазеть на бесплатное зрелище. Таинство брачного ритуала должно принадлежать лишь жениху и невесте.
- Что? - севшим голосом произнесла я.
- Ты же хотела свадьбу? - насмешливо произнёс лорд Флейр. - Жених, правда, будет другой, но сама свадьба обязательно состоится.
Слова комом застряли в моём горле и вместо внятного ответа я лишь невразумительно промычала что-то, отдалённо похожее на возражения. Лорд Флейр тем временем выкрикнул несколько слов на незнакомом мне языке и чудовищное крылатое создание начало плавно снижаться.
- Отпустите меня, - наконец смогла выдавить я, придав голосу жалобные нотки.
Умом понимала, что просить и умолять бесполезно, но даже у тёмных лордов должна быть хоть капля совести!
- Пару минут потерпи и отпущу, - неожиданно согласился лорд Флейр.
- Правда? - я ухитрилась извернуться и посмотреть на своего похитителя.
Красивое лицо мужчины с аристократическими чертами было непроницаемым, словно маска, а вот глаза… В тёмных, почти чёрных глазах Ноэла была видна откровенная насмешка!
“Что за чертовщина? Так же нельзя!” - я судорожно искала предлог, желательно не один, чтобы избежать свадьбы с этим высокомерным наглецом. - “Думай, Марина, думай! Уверена, Доминик найдёт способ вытащить тебя из лап этого проклятого дикаря! И почему король терпит такого варвара в своём окружении?”
