1. Пролог
За два года до действующих событий, лето, близ поместья Блэкстоунов
– Ой, простите, – я врезалась в плечо мимо проходящего, качнулась и почти удержалась на ногах, если бы не корни дерева. Парк был старым, корни тут и там заставляли то и дело смотреть под ноги. Потому я упала на колени. Мне тут же протянули руку, чтобы помочь встать.
– Не смотрите ни под ноги, ни перед собой, – низкий бархатный голос незнакомца заставил оторваться от попыток самой подняться и согласиться на предложенную помощь. – Время уже за полночь, нестрашно одной?
– Я не одна, меня ждут, – правдиво соврала я, поспешно отходя от незнакомца. Угораздило же так задержаться в таверне, про время совсем забыла. Еще раз извинившись, я поспешила поскорее уйти от подвыпивших гуляющих вокруг людей и нелюдей.
То и дело оглядываясь через плечо, я торопливо пересекала так ненавистный мне сегодня большой парк, отделявший таверну от съемной комнатки.
– О, смотрите девчуля совсем одна, – подскочил ко мне с алкоголем в руках полный мужчина, в футболке, разодранной с одного края – подраться уже успел с кем-то. – Хочу составить тебе компанию, не откажешь?
Он протянул спиртное в своей руке в мою сторону, постепенно наступая на меня. От него разило табаком и перегаром, заплывшие глаза хищно блеснули и уставились на меня. Я же не сразу осознала, что отступаю от него, а когда оглянулась – обнаружила, что попала в ловушку. За моей спиной была небольшая беседка, а убежать уже не получалось, приятели говорившего окружили нас.
– У меня уже есть компания, – пыталась говорить будничным тоном, всем видом показывая отсутствие страха перед ним. – Я иду к ним, а если я приду со своим, – я указала кивком на его предложение, – Дэн будет зол. Он ведь абсолютно уверен, что лучшее выбирает только сам.
У моего так сказать собеседника взгляд с хищного сменился на легкое недоумение. Он пытался вникнуть в мои слова.
– Он такой самоуверенный, – продолжала я. – Никто не может его вразумить, что выбор всегда один из худших, но вот что интересно, – продолжая болтать я как ни в чем не бывало, постепенно наступала на собеседника. Собеседник этого совершенно не замечал, втянутый в мою болтовню, – он хороший друг, поэтому его вкусы мы с остальными...
– Вот ты где, – услышала я низкий голос моего старого нового знакомого. Он притянул меня к себе за талию, отводя от пьяного подальше. – Мы заждались тебя, а ты новых знакомых заводишь.
– Эти парни хотели поделиться..., – продолжала я игру, не зная, что ещё предпринять.
– Вот как? А они в курсе, что будет, если мы придем со своими...
– Уже сообщила, – доверительным громким шепотом сказала я, чтобы обойтись без лишней несовпадающей информации.
– Нас уже заждались, будет плохо, если опоздаем к началу, – продолжал незнакомец, все дальше уводя от опасности.
– Парни, была рада повстречать, но нас уже и правда ждут, придется поторопиться иначе быть мне побитой.
– Это как? – не понял мой первый заговоривший.
– А вот это лучше вообще не знать, а то еще наведёшь на себя беду, – в ужасе сообщил знакомый незнакомец.
– И то верно, – поддакнула я.
Некоторое время мы еще шли в обнимку, пока наблюдающие не исчезли.
– Спасибо Вам большое, – отстраняясь, поблагодарила я своего спасителя.
– Тебе, – он поправил меня. – не настолько я и старше тебя. Мне двадцать шесть. Я Лекс – помощник дознавателя.
Я посмотрела на спасителя. Действительно, он был молодым, с изумрудно-зелеными глазами и пшеничными волосами, прекрасно сложен и высок – парень мечты любой девушки.
– Кэсси, только закончила первый курс академии.
– Значит тебе двадцать один.
– Да.
Мы уже подходили к выходу из парка, потому я собралась попрощаться, но Лекс меня удивил.
– Сегодня много соблазнов, я провожу тебя до дома, вдруг еще кого встретим.
2. Глава 1
Настоящее время, Тарийская академия
С чего обычно начинается новый учебный год? Конечно с новой волнительной речи ректора академии. Волнительной для первокурсников. А с чего начинается год для четверокурсника, когда все лица уже настолько приелись, что даже несколько месяцев их отсутствия ничего не изменило? С разглядывания носов своих туфель.
Маленький седовласый мужчина пожилого возраста в своем любимом костюме тройке – черный в серую полоску – самозабвенно вещал о том, как нам всем будет интересно провести этот год в стенах академии. Всегда считала, что костюм еще больше полнит своего хозяина, но кто я такая, чтобы об этом сообщать? Подруги рядом не наблюдалось, вероятно опять встречается со своими осведомителями, поэтому ничего кроме постоянных зевков и переминания с ноги на ногу мне не оставалось.
– Кэсси, – позвали меня за спиной, потянув за рукав рубашки.
– … временным деканом согласился… глубоко уважаемый, – голос декана слушала через слово, переместив все свое внимание к звавшему.
– Кэсси, там снова, – студент смотрел на меня испуганными округленными глазами, – н-н-низший.
Низший? Опять? Только первый день, даже учеба еще не началась, что хотят знать сейчас-то от низших.
Я уже развернулась, чтобы идти, но не успела.
– … Александра Сандерса, – голос ректора снова донесся до моего сознания на секунду и, застыв в полушаге, я осознала, что услышала.
Бросив взгляд на сцену, я увидела того самого нового преподавателя, о котором уже шептались по всему залу. Рядом с ректором стоял тот, кого я никогда не ожидала здесь увидеть. Глава отдела по борьбе с особо тяжкими преступлениями находился в этой академии и смотрел не отрываясь от меня.
– Кэсси, – студент снова обратил на себя мое внимание. Он выглядел еще более обеспокоенным. Посмотрев на студента, я вернула свое внимание к сцене, но поймала вопросительное выражение лица ректора.
«Что случилось?», – спрашивало это лицо. Я лишь спирально покрутила пальцем у плеча, изображая вихрь, сообщая о низшем. На это ректор почти незаметно махнул рукой – позволил разобраться.
– Показывай, – кинула я явно младшекурснику и последовала за ним.
Студент торопился, быстро семенил по пустым коридорам, наполненным солнечными лучами. Явно еще ничего не знает о низших вот и боится, что призванный из низшего мира пересечет очерченный круг призыва. Надо бы успокоить и сообщить, что не пересечет, но не поверит ведь мне.
– Не упади, я не лекарь, – все же сообщила ему, вдруг не знает о моей специальности.
– Т-т-там низший, нужно быстрее, – заикался мой сопровождающий. Конечно он не сам вызвал существо, так почему отправился на мои поиски?
– Ты сам вызвал низшего? – вальяжно шла за ним, не торопясь.
– Я-я-я? – остановился он как вкопанный и посмотрел на меня глазами, полными ужаса. – Никогда!
– Тогда откуда о нем узнал? – все так же спокойно спросила его.
