Приятели приканчивали вторую бутылку коньяка и с усмешкой посматривали на телевизионный экран, где вдохновенно кривлялись «маски-шоу», когда на журнальном столике властно зазвонил телефон. Сергей Соловьев, чертыхнувшись, снял трубку.
– Я слушаю, – недовольно буркнул он.
– Здравствуй, Сережа, – сказал на другом конце провода приятный баритон. – Быстрее приезжай, ты мне срочно нужен.
– Не могу сесть за руль, – попытался отмазаться Сергей, – много выпил!
– Ничего, я пришлю машину, – ответил баритон, и в трубке послышались короткие гудки.
– Что случилось? – полуобернулся к товарищу Юра, уже порядком окосевший.
– Шеф вызывает!
– Пошли его куда подальше!
– Нельзя, работа!
– Работа! – презрительно скривился Юра. – Стахановец хренов! Надо ведь и отдохнуть в кои-то веки!
– Заткнись, дурак! – обозлился Сергей. – Мне за это деньги платят! Причем немалые!
Зарабатывал он действительно прилично. Николай Васильевич Шабанов, преуспевающий бизнесмен, а в далеком прошлом, до отсидки, не менее преуспевающий хозяйственник, несмотря на природную скупость, своему доверенному телохранителю платил щедро. Шабанов занимался куплей-продажей в широких масштабах, имел мебельный цех, небольшую гостиницу и множество врагов, поэтому обойтись без личной охраны никак не мог. Сергея он нашел случайно три месяца назад. В тот день Шабанов, с раннего утра мотавшийся по делам и лишь к вечеру выкроивший время поесть, заехал в небольшой частный ресторанчик, уселся за столик, заглянул в меню и разочарованно сморщился. Ассортимент не соответствовал вкусам избалованного буржуа. Цены же, наоборот, кусались. Николай Васильевич собрался уже уходить, как вдруг внимание его привлек шум в противоположном конце зала. Трое подвыпивших кавказцев, недовольных то ли качеством блюд, то ли скоростью обслуживания, то ли просто обнаглевших, гортанно ругались, размахивали руками, а один тряс за отвороты рубашки перепуганного официанта. Немногочисленные посетители делали вид, будто ничего не замечают, что еще больше распаляло джигитов. Неожиданно из кухни вышел молодой широкоплечий повар, наскоро вытирающий руки о замызганный белый халат.
– Перестаньте буянить, – спокойно сказал он детям гор, – или сейчас выкину отсюда!
– Ай-вай! – взбесился самый здоровый из кавказцев. – Русский свинья! Я твой мама…
Договорить джигит не успел. Кулак повара врезался ему в челюсть, и массивная туша с грохотом обрушилась на пол.
– Кто еще хочет? – хладнокровно поинтересовался парень.
Вопрос остался без ответа. Два других южных гостя скромно помалкивали.
– Тогда расплачивайтесь по счету, забирайте эту падаль, и чтоб я больше здесь вас не видел!
– Можно тебя на минутку? – вежливо спросил Шабанов.
– Ну?
– Присядь, пожалуйста!
Повар подошел к столику, но остался стоять.
– В чем дело? – довольно недружелюбно осведомился он.
– Я хочу предложить тебе хорошую работу. Платить буду намного больше, чем ты получаешь здесь. Подожди! Не торопись отказываться! Вот моя визитная карточка. Надумаешь – позвони!
Соловьев колебался недолго. По правде сказать, ему до смерти опротивело париться на кухне возле плиты, выслушивать постоянные попреки сварливого метрдотеля. В эпоху социализма работа в ресторане считалась престижной, сулила хорошие доходы, а теперь… При капитализме труженики сферы обслуживания мгновенно утратили былое величие…
За окном послышались нетерпеливые гудки присланной Шабановым машины.
– Юра, побудь тут, я скоро вернусь, – сказал товарищу Сергей и, накинув куртку, вышел на улицу.
* * *
Николай Васильевич сидел в мягком кресле, курил сигарету и мрачно разглядывал мастера мебельного цеха. Мастер – худощавый мужчина средних лет, ежился под взглядом хозяина, нервно барабанил пальцами по столу, однако продолжал упорно настаивать на своем:
– Ребята уже три месяца зарплату не получали, а у них семьи, имейте совесть. Нельзя ведь так! Побойтесь Бога!
Бога Шабанов не боялся, совести не имел, а на семьи рабочих ему было глубоко плевать. Деньги же из фонда заработной платы он пустил в оборот, закупив большую партию низкосортного, но дешевого коньяка «Наполеон», изготовленного в Польше. По вышеуказанной причине Николай Васильевич кипел от ярости, с нетерпением дожидаясь приезда Сергея.
– Мужики не хотят пахать забесплатно! – продолжал между тем работяга. – Какая, к черту, работа, если дома жрать нечего?!
– Потерпят! – лаконично отрезал Шабанов. – На государственных предприятиях люди по полгода денег ждут, и ничего с ними не случается.
– Да вы… да вы… – только и смог произнести, задыхаясь от возмущения, мастер.
Коммерсант презрительно усмехнулся:
– Чего заглох? Продолжай! Ну, кто я?!
– Сволочь! – хрипло ответил мастер. – Наглая, пузатая сволочь!
Шабанов на секунду опешил и сперва даже не поверил собственным ушам.
– Я не ослышался?! – вкрадчиво спросил он.
Мужик угрюмо молчал. Он жалел, что брякнул лишнего, но отступать было поздно.
– Тэк-тэк! – пропел Николай Васильевич. – Тэк-тэк! Борзеем, стало быть? Огрызаемся?!
– Я пойду, – поднялся с места мастер.
– Нет, голубчик, подожди! – улыбнулся Шабанов. – Мы еще не закончили…
* * *
Из магнитофона неслись нечленораздельные вопли на английском языке, сопровождаемые страшным грохотом и лязгом. Личный шофер Шабанова Витя любил тяжелый рок. Сергей некоторое время терпел, но потом не выдержал.
– Сделай тише, уши вянут! – попросил он. Витя неохотно подчинился. За стеклом машины мелькали разноцветные огни ночного города. Несмотря на поздний час, всюду кипела жизнь. Зазывно светились вывески казино, баров, ресторанов и прочих заведений, специализирующихся на облегчении кошельков граждан. То тут, то там прогуливались накрашенные девицы в коротких юбках и оценивающе поглядывали на прохожих. Искали клиентов. Сергей неторопливо затягивался сигаретой, стряхивая пепел прямо на пол. Шофер не возражал: личному телохранителю шефа дозволялось многое. Выбравшись из очередной пробки, машина свернула в полутемный переулок и, проехав метров двести, остановилась возле белого одноэтажного здания с плоской крышей. Здесь располагался офис Шабанова. За аренду здания, находящегося недалеко от центра, Николай Васильевич платил бешеные деньги, но игра стоила свеч. Едва завидев солидный офис, да еще в таком престижном районе, клиенты фирмы преисполнялись к господину Шабанову безграничным доверием. Сие обстоятельство помогало последнему легко их облапошивать.
