– Это просто нелепость! – вскричал Уолт Стратем, виконт Гривз. – Дай мне отыграться!
– Лучше обсудим это наедине.
Заметив, что несколько членов клуба уже устремили на них любопытные взгляды, Демиан Берк провел разгневанного виконта в свой кабинет и закрыл дверь.
Посреди просторной комнаты, на мягком персидском ковре – лучшем, какой можно купить за деньги – высился массивный стол на львиных лапах. Час был поздний, и за высокими окнами стояла тьма, испещренная светящимися точками городских огней. От книжных полок у стены исходил легкий приятный запах кожаных переплетов. С противоположной стороны, разгоняя промозглый февральский холод, потрескивал огонь в камине.
Роскошь обстановки не была случайностью. В отличие от однокашников по Итону, наследовавших семейное богатство, Демиан начинал свой путь из нищеты. Всем, что имел, он был обязан самому себе. Все свое состояние сколотил сам: сперва за игорным столом, затем – разумными вложениями в недвижимость, морскую торговлю и в этот клуб.
Настойчиво и целеустремленно шел он к своей цели – превратить «Логово Демона» в самый модный игорный клуб Лондона. Здесь золото рекой лилось из карманов аристократов в его сундуки. Знать не желает принимать его у себя в гостиных? Что ж, будь он проклят, если не заставит этих высокородных гордецов платить за то, что принимает их у себя!
Особенно этого.
Демиан не стал приглашать клиента присесть у камина; вместо этого подошел к столу, извлек из кармана туго набитый кожаный кошель, бросил на полированную столешницу. В кошеле сухо загремели игральные фишки, выточенные из слоновой кости.
Виконт мрачно уставился на кошель. Неудивительно: сумма его проигрыша превышала пятилетнее содержание, которое он получал от графа Пеннингтона, своего отца! Граф имел репутацию человека сурового и жесткого – и, как говорят, умел считать деньги. В предстоящем сезоне он выводит в свет дочь, а это всегда большие расходы. Едва ли лорд Пеннингтон согласится оплачивать карточные долги беспутного старшего сына!
Уолт все больше мрачнел, представляя, как будут висеть у него на пятках кредиторы. Не спасет даже то, что он наследник графского титула! Единственное избавление – согласиться на условия, которые предложит ему Демиан.
Но сперва Демиан хотел насладиться своей победой.
С намеренной медлительностью он расстегнул кошель. Уолт мало изменился со школьных дней; он источал все то же врожденное чувство превосходства аристократа над «чернью». Однако теперь в светло-карих глазах, тревожно глядящих из-под взбитого рыжего «кока», ясно читалась паника. За много лет Демиан научился безошибочно угадывать тайные мысли и чувства людей по взглядам, гримасам, едва заметным жестам. Нервный тик, постукивание пальцами по столу, подергивание бровей – все это может подсказать, какие карты на руках у твоего противника.
Этот свой талант Демиан использовал и сегодня, чтобы овладеть добычей. Больше пятнадцати лет ждал он этого момента! Но теперь Демиан – не тот порывистый мальчишка, каким был в школьные годы; так что он не спешил и сохранял внешнее бесстрастие.
Высыпав фишки горкой на стол, он принялся раскладывать их аккуратными столбиками. В сущности, обращаться к фишкам не требовалось: сумму своего выигрыша Демиан знал и без них. Эта процедура была призвана поиграть у Уолта на нервах.
– Настало время рассчитаться, – проговорил Демиан. – Перо и бумага вон там. Выпиши мне чек.
Уолт не сделал ни шага в сторону стола, на краю которого лежали листы бумаги и стояла чернильница. Вместо этого высокомерно вздернул подбородок:
– Черта с два! Будь ты джентльменом, дал бы мне шанс отыграться!
– Извини, такого уговора у нас не было. Мы договорились, что победитель получает все.
– Только потому, что я думал…
– Думал, что я – легкая добыча.
Совсем как в Итоне. Легкая добыча: одинокий мальчишка-сирота, маленький и слабый для своего возраста, непонятно как попавший в эту школу – среди высокомерных отпрысков богатых и привилегированных семей.
Уолт нервно поправил лацканы своего бутылочно-зеленого сюртука.
– Это твой клуб. Наверняка ты как-то это подстроил!
Демиан ядовито усмехнулся. В своих неудачах Уолт вечно винил других, особенно тех, кто стоял ниже его на социальной лестнице. Никогда он не осмелился бы бросить такое обвинение в лицо джентльмену, равному себе! Как ни хотелось Демиану кинуться на него с кулаками – он понимал, что сейчас не должен выплескивать свою ярость в насилии. У него другая задача.
– Карты сдавал ты, – спокойно ответил он. – Если и было какое-то шулерство, то только с твоей стороны.
– Чушь собачья! Ты как-то пометил карты!
– А ты осмотрел колоду перед тем, как начать игру. Хватит этих отговорок. – Демиан подтолкнул к нему чернильницу и бумагу. – Выписывай чек.
Уолт не двигался с места, переминаясь с ноги на ногу.
– Нет смысла, – угрюмо ответил он наконец. – На моем счете таких денег нет.
Что ж, наконец-то перешли к делу! Теперь Уолту предстоит узнать, что Демиан вовсе не жаждет лишить его состояния.
По крайней мере, того, что выражается в деньгах.
– Попроси взаймы у своего отца, – бросил он, подходя к столу.
– Ни за что! Он терпеть не может игру и игроков!
– Правда? Что ж, похоже, ты попал в переделку!
Уолт неохотно потянулся за пером.
– Если так настаиваешь, напишу долговую расписку, – проговорил он. – Этого тебе хватит?
– Нет. Боюсь, не хватит. Буду откровенен: мне хотелось бы получить деньги до конца этой недели.
– Черт бы тебя побрал! – Уолт отшвырнул перо, и по бумаге разлетелись брызги чернил. – Чего ты от меня хочешь? Чтобы я продал душу какому-нибудь кровососу-ростовщику?
Демиан опустился в кресло перед столом и сплел пальцы. Настало время получить ответ на вопрос, который все эти годы жег его изнутри.
– Что ж, хорошо, – сказал он. – Раз денег у тебя нет, можешь заплатить мне по-другому.
– Как? Скажи!
Нотки отчаянной надежды в его голосе прозвучали для Демиана сладкой музыкой.
– У тебя есть вещь, принадлежащая мне. Верни ее – и я прощу тебе долг.
– Твоя вещь? – нахмурился Уолт. – Да мы с тобой, почитай, и не виделись после выпуска из Итона, а было это больше десяти лет назад!
– Ты украл ее у меня, когда мы учились. Напряги память, может быть, припомнишь этот случай.
Сам Демиан не забывал никогда. Воспоминания раскаленными угольями жгли его все эти годы. Быть может, все было бы еще не так страшно, происходи он из родовитой, но обедневшей семьи. Но хуже всего, что происхождение Демиана было и осталось загадкой – даже для него самого.
Он вырос в бедном домишке на окраине Лондона, в Саутуарке, на руках у пожилой женщины, которую называл Мимси. Миссис Мимс учила его не только читать и писать – от нее он усвоил правильный аристократический выговор, азы математики, истории и географии. Быть может, поэтому с раннего детства Демиан чувствовал: он особенный. Не такой, как соседские оборванные мальчишки, бегающие по улицам. Иногда Мимси намекала, что в его жилах течет королевская кровь. Рассказывала ему сказки о принцах, победителях драконов, и заканчивала словами: «И ты должен быть таким же храбрым, как этот принц». Став постарше, Демиан начал спрашивать, где его родители. Мимси отвечала уклончиво: его, мол, доверили ей ради его безопасности.
