– А-а-а!
Прямо из-за поворота на меня налетела огромная мохнатая тварь с кожистыми крыльями. Разглядеть в тусклом свете факела, кто именно это был, я не успела – зверюшка, по всей видимости, испугавшись моего крика, издала громкий писк и шустро шмыгнула в один из боковых тоннелей.
Облегчённо вздохнув, я продолжила свой путь к легендарному Тысячелетнему Источнику.
На самом деле, это была глупая, если не сказать самоубийственная, затея. Тысячелетний Источник – миф, сказка, которую родители рассказывают на ночь детям о волшебном озере, вода из которого способна исцелить любую болезнь. В обычной ситуации мне бы и в голову не пришло пересечь Чёрный лес и спуститься в запутанные катакомбы Старого города в поисках того, чего никто и в глаза никогда не видел. Однако моя мать смертельно больна. Лекарь сказал, только чудо может ей помочь.
Я не верю в чудеса. Но знаю, что многого можно добиться, если приложить усилия. Главное не бояться и идти вперёд.
Чёрный лес я миновала, как ни странно, без особого труда. Впрочем, в отличие от большинства путников, безвозвратно исчезнувших в лесной чаще, у меня было неоспоримое преимущество – магия. Сила, много столетий находящаяся под запретом в королевстве. За её использование – смерть. Именно поэтому мои родители были вынуждены покинуть столицу и скрываться в крохотной деревушке на окраине болот, о существовании которой даже сборщики налогов вспоминали крайне редко, а добирались до неё ещё реже. Ни отец, ни мать никогда не говорили этого вслух, но я всегда знала, я и мой дар – тяжкое бремя, лёгшее на их плечи. Без меня их жизнь была бы намного проще. Отец мог ковать мечи для короля и рыцарей, а не подковывать за гроши соседских лошадей. Возможно, останься мама в столице, её бы не подкосила болезнь…
Неясный шум, раздавшийся где-то справа, прямо из глухой каменной стены руин какого-то здания, заставил меня настороженно замереть и прислушаться.
Старый город – бренные останки бывшей столицы королевства, погребённой под толщей земли руками Совета колдунов – последних обладателей магии, отчаянно сражавшихся за свои жизни. Когда-то очень давно – мама говорила, около тысячи лет назад, – маги и люди спокойно жили вместе, и даже школа колдунов располагалась в столице по соседству с королевским замком. Однажды один из учеников поссорился с принцем, ссора переросла в драку, в результате которой принц погиб. Сражённый горем, король запретил магию, а всех колдунов приказал казнить. Кому-то, конечно, удалось сбежать. Но основная масса была обезглавлена на королевской площади. Горстка уцелевших магов во главе с Советом укрылись в школе и, понимая, что им не спастись, решили похоронить вместе с собой и весь город. И им это удалось. Город ушёл под землю вместе со всеми жителями и жестоким королём. Королевство же разорвали на части соседи, присоединив к себе каждый по куску.
Шум повторился. Я попятилась. Главной особенностью Старого города было непостоянство планировки. Не зря здесь когда-то располагалась школа магии – всё пространство было пронизано магической энергией, я ощущала её каждой клеточкой тела. Эта магия, не имея выхода, накапливалась, принимая причудливые формы, создавая пространственные аномалии и превращая безобидную подземную живность вроде червяков и жуков в огромных жутких монстров, парочку из которых мне уже посчастливилось встретить. И одного раза мне было более чем достаточно!
Внезапно земля передо мной немного просела, раздался громкий стук, затем скрежет и стрёкот. В земле образовалось отверстие, из которого вылезла гигантская землеройка с какими-то странными светящимися наростами на голове, напоминающими рога.
Я затаила дыхание, надеясь, что зверь, будучи слепым, не заметит меня и пройдёт мимо. Как же! Поводив носом по воздуху, тварь, уловив мой запах, оскалила чересчур зубастую пасть и бросилась в атаку. Я наколдовала на ладони небольшой огненный шар и швырнула его в землеройку, надеясь её этим хоть немного задержать, после чего стремглав бросилась наутёк, не разбирая дороги. Животное, взревев от боли, громко топая, как табун лошадей, последовало за мной.
Поскольку ничего конкретного об обитателях катакомб мне известно не было – лишь слухи и ничем не подтверждённые домыслы, – я не рискнула зажигать свет, опасаясь привлечь к себе излишнее внимание. И даже сейчас, когда на хвосте висела злобная, и, очевидно, крайне кровожадная тварь, умная мысль осветить дорогу с помощью магии почему-то не посетила мою голову. Расплата за глупость пришла очень быстро. После очередного поворота я, не успев затормозить, сверзлась куда-то вниз, на прощание прорезав воздух отчаянным, истошным воплем. Пытаясь хоть как-то замедлить падение, я начала наугад кидать магическое лассо, надеясь хоть за что-то уцепиться. В какой-то момент конец лассо всё же за что-то зацепился, после чего мне на голову упало нечто большое и твёрдое, и мир погрузился во тьму.
Сколько времени я провела без сознания – неизвестно. Однако когда я открыла глаза, то обнаружила себя в небольшой пещере, освещённой тусклым голубоватым светом множества кристаллов, растущих на её стенах. Потерев ушибленную макушку, я запрокинула голову: пещера уходила на много километров вверх и её «потолка» не было видно.
«Повезло, что шею не сломала», – подумала я, примерно прикинув, что в высоту пещерка не меньше метров десяти, раз, падая сверху, я не увидела свет внизу.
Поднявшись на ноги, я огляделась по сторонам. Ни в одной легенде я не читала описания подобного помещения. Однако сам факт наличия в этой пещере магических кристаллов – а это могли быть только они, никакие другие камни не способны светиться сами по себе, – свидетельствовал о том, что я на верном пути, и Тысячелетний Источник должен быть где-то неподалёку.
Обойдя пещеру по кругу, я обнаружила небольшой лаз, проползя по которому, попала в другую пещеру – более просторную, со стенами, покрытыми магическими кристаллами, только на этот раз светящимися бледно-зелёным. Из этой пещеры вело сразу три хода, визуально практически ничем друг от друга не отличавшихся. Помявшись немного, я, решив положиться на волю судьбы, остановила свой выбор на центральном ходе, который оказался довольно просторным тоннелем со стенами и потолком, укреплёнными деревянными подпорками на манер шахт горняков.
Внимательно прислушиваясь к окружающим звукам, я уверенно шла вперёд. Пока всё было, вроде как, нормально, однако сердце всё равно заполошно билось в груди, а руки мелко подрагивали от нервного напряжения.
Спустя некоторое время тоннель вывел меня на широкую площадку, освещённую тусклым светом факела, закреплённого в подставке на стене. Рядом с факелом на огромном валуне сидел парнишка примерно моего возраста, облачённый в перепачканную грязью и глиной некогда белоснежную рубашку и бордовые брюки с огромной дырой на правой коленке.
