Глава 1
Новости из «Коронованного бука».
Вода Смерти.
Вы наверняка слышали о знаменитой Воде Тофаны и женщине Теофании ди Адамо, которая этот напиток изобрела. Благодаря «Аква Тофана» она стала популярна по всей Италии и множество людей (особенно женщин) желали приобрести флакончик жидкости с изображением святого Николая.
Вода Тофаны на вид обычная вода, прозрачная и безвкусная, не могла вызвать никаких подозрений, на деле была смертельным ядом, спасения от которого не было. На следствии Теофания призналась в том, что благодаря своему составу отправила в небытие больше 1000 человек. Епископ Греньяни утверждал, что в славном городе Неаполь тогда не было дамы, на столике которой не было бы склянки с «Манной святого Николая».
Отравительница долго избегала наказания, пока сам вице-король Неаполя не отправил на поиски лучших агентов. Теофанию схватили и, впоследствии, она была повешена, но состав Воды Тофаны остался тайной.
Я не приглашаю вас в Неаполь и не предлагаю перелистывать страницы истории, которая широко известна в Европе. Я приглашаю вас в одни из уголков старой Англии, где родилась легенда о Воде Смерти. Ещё её называли Водой Хелены, по имени женщины Хелен Грант, что изготовила её и не хуже Теофании травила людей. Хотя Хелен, конечно, не стала столь знамений как госпожа ди Адамо, но и её история заслуживает внимания…
Charles Kelly
Weston-super-Mare.
November, 1972.
***
Лондон
Риджен-стрит, 18.
Детективное агентство «Мартин».
Май, 1931 года.
Это произошло в мае 1931 года, когда детективная контора на Риджен-стрит 18 только распахнула свои двери. Майору Джеральду Мартину понадобилось много усилий, дабы создать себе популярность. Таких агентств в Лондоне было много, и все хотели богатых клиентов и, по возможности, интересных дел.
Но не стану много говорить о том, что к делу касательства не имеет. Контора «Мартин» открылась и, так получилось, что первое дело на Риджен-стрит принёс именно мой отец, тогда старший инспектор Скотланд-Ярда Келли.
В нынешнем 1972 году вы, конечно, не помните этого имени. Но в период между войнами он был известен и о нем часто писали в газетах.
У отца тогда хватало работы, и просьба его старинного приятеля сэра Томаса Гранта о помощи была не ко времени. Отец не сильно желал общаться с этим джентльменом, несмотря на то, что они вместе воевали в окопах Фландрии во время Великой войны (Тогда так называли первую мировую войну). Дело в том, что сэр Томас слыл чудаком. Потому связываться с ним отец не хотел, но и отказать не мог. Ведь некогда капитан Томас Грант спас сержанта Келли от неминуемой смерти.
И вот он прислал отцу письмо:
«Дорогой друг!
Рад вашим успехам в Скотланд-Ярде. Я слышал, что вы теперь старший инспектор? Примите мои искренние поздравления. Я всегда знал, что вы пойдёте далеко, сержант!
Пишу к вам с надеждой и мольбой о помощи. Не имея возможности обратиться в местную полицию, дело слишком щекотливого свойства и может затронуть интересы моей семьи, обращаюсь к другу, коим вы, без сомнения, являетесь.
Вы ведь знаете, что я принадлежу к роду Грантов, которые хоть не заседали в палате лордов, не носили горностаевых мантий, но оставили свой след в истории нашей страны.
Я долгое время потратил на изучение архивов моего рода, касающихся времени правления в Англии короля Генриха VIII Тюдора. Тогда мой предок был снешалем Брадфорда (хотя некоторые здешние жители с сомнением относятся к этому утверждению). И снешал был также доверенным человеком герцога Норфолка. А вы наверняка знаете, мой друг, что этого Норфолка король Генрих хотел лишить головы.
Король отказался от католицизма и основал новую церковь, подписав Акт о супрематии, а тех вельмож кто не последовал за ним, казнил. Герцог Норфолк не отказался от своей веры и потому епископ Рочестерский передал герцогу на хранение шкатулку с драгоценностями церкви, которые были скрыты о короля. Епископ, как вы знаете, потом был казнён.
Норфолк успешно скрывал сокровища, но и его настиг гнев короля. Перед своим арестом он передал шкатулку с драгоценностями моему предку (Гранты всегда оставались верными католиками, как вы знаете). Тот скрыл их в тайнике, как и просил его Норфолк, дабы ценности церкви не достались королю.
Но моего предка также арестовали и заключили в Тауэр, где пытали и где он умер, унеся тайну сокровищ в могилу. Как вы, наверное, помните, и герцог Норфолк должен был умереть. Ему вынесли смертный приговор, но король Генрих Тюдор отошел в лучший мир (если всемогущий Господь даровал ему прощение) за день до назначенной казни. Взошедший на трон юный Эдуард VI сразу помиловал герцога и тот вышел на свободу. Но вернуть шкатулку не смог. Снешал был мёртв и так и не успел никому рассказать о тайне клада. По приказу Норфолка клад искали в нашем родовом поместье Коронованный бук, но безрезультатно.
И вот я, не побоюсь этих слов, раскрыл древнюю тайну и оказался умнее Норфолка! Я обнаружил след, и он привёл меня к сокровищам. Да, друг мой, я знаю, где сокрыт клад. Вы меня спросите, отчего я не достану его? Резонный вопрос, инспектор! Но ответ поразит вас!
Накануне того дня когда я тайно собрался завершить свои поиски с триумфом. Мне явился призрак! И не подумайте, что я старик и выжил из ума. Я в твёрдой памяти и мой разум чист. Я не страдаю нервными расстройствами.
Но я видел её! Ибо то был призрак женщины. Я работал в своём кабинете до ночи, и она явилась из ниоткуда. Явилась бесшумно, ибо ни одна дверь, ни одна половица не скрипнули. Я поднял голову и увидел, что она стоит в шаге от меня.
Это было страшно, друг мой, ибо от этой женщины веяло холодом могилы. На ней был тёмный плащ (принадлежности к эпохе не скажу) скрывавший фигуру. Волосы женщины словно светились. И она назвала своё имя!
Она сказала, что её зовут Хелен Грант! А если вы не помните, друг мой, то это женщина, которую повесили как ведьму почти четыреста лет назад, и которая была составительницей яда Вода Хелены или Вода Смерти. Она была матерью того снешаля Гранта, который спрятал клад!
Вы знаете, как я воевал и что я совсем не трус. Но тогда я был напуган! Она сказала мне, что никто из живых не должен коснуться клада.
Утром я проснулся в кабинете за столом. Естественно я приписал своё видение кошмару, который мне просто приснился. И в этом не было ничего удивительного. Я прочитал столько документов о пытках и казнях, что могло присниться и не такое.
Естественно я продолжил свои поиски, и тогда в мой дом пришла смерть! Именно так, мой друг Келли! И это была смерть от Воды Хелены! Хотя никто в это не верит кроме меня самого. Но это так! А это значит, что я видел не сон. Призрак являлся ко мне и предупреждал меня.
