«Повеселись, мой верный меч!
Повеселись, мой конь ретивый!»
Знойный летний день подходил к концу. Стихла городская суета. Умолкли голоса на улицах. Улеглась дорожная пыль. Дома позакрывались воротами, калитками да ставнями. Обыватели отходили ко сну. Стемнело.
Бурсак-философ ловко перемахнул через монастырскую стену. Замер, чутко прислушался, осторожно оглянулся вокруг. Никем не замеченный, он мелко засеменил прочь от Академии в сторону городской заставы.
Сердце юноши учащенно билось. Мысли сбились в кучу и их обрывки молниями метались в голове.
Слухи о чужих неведомых мирах с незапамятных лет витали по Академии. Поговаривали о неком чернокнижнике, томящимся на цепи в монастырском подвале. Но все это – по углам и шепотом. Студентов, уличенных в ереси, нещадно наказывали и впредь держали под особым надзором.
Философ же был на хорошем счету. Святые отцы благосклонно отмечали несомненные способности и усердие юноши, внушали ему, что его ждет большое будущее на ниве служения Всевышнему.
Обличенный высоким доверием, студент удостоился редкой возможности – самостоятельно и неограниченно проводить свое время в академической библиотеке. Он не терял времени даром. За годы учебы он изучил сотни фундаментальных трудов, созданных светилами науки. Через его руки прошли сотни рукописей и записок никому не известных мыслителей. Философ с юношеской пылкостью возлюбил знания и возжаждал истины.
И вот однажды в заброшенном, заросшем паутиной, чулане он нашел старинный фолиант. В нем неизвестный автор рассказывал о существовании множества других (параллельных) миров, о вратах соединяющих эти миры, о возможности путешествий между мирами, о встречах с обитателями иных миров.
«Ересь!!! Прочь от меня – проклятая книга!!!»
Юноша никому не рассказал о своей находке. С ужасом вспоминал о прочитанном. Но прошло несколько дней, и он вернулся к ней. Зерна сомнения уже проникли в его мятежную душу.
Много долгих ночей, при неверном мерцании свечи, провел студент в библиотеке. Он – то вновь внимательно вчитывался в строки таинственного фолианта, то кропотливо рылся в рукописях общепризнанных ученых. Он искал и находил косвенные подтверждения страшной ереси. Он искал и находил полные опровержения её.
И вот – час истины настал!
В ночной тишине философ спешил к Одинокой Горе, что берегу Великой Реки.
В фолианте сказано: «Единожды в году. В ночь, когда Голубая Звезда коснется диска Ночного Светила, Черная Пещера Одинокой Горы откроет Врата. Да пройдет через Врата – Ищущий. Но когда Голубая Звезда покинет диск Ночного Светила – Врата закроются».
Философ поглядывал на небо, всматривался в расположение светил. Он успевал. Время у него еще было.
Войдя в пещеру, юноша замер. Он представлял себе Врата как угодно, но только не так. В глубине темного тоннеля широким кольцом ярко сияла радуга. Наконец, сбросив оцепенение, бурсак медленно подошел к Вратам, зажмурился, набрал полную грудь воздуха, задержал дыхание и решительно (как ему показалось) шагнул в неизвестность.
Первопроходец машинально сделал несколько торопливых шагов, резко выдохнул и открыл глаза. Он стоял на пороге пещеры, позади него сияла давешняя радуга. Он был жив, и ничего особенного с ним пока не случилось.
Ярко светило полуденное солнце, желтое и непривычно маленькое. Дышалось удивительно легко, как после грозы, небо было синее и безоблачное. Вокруг расстилалось каменистое плоскогорье, одинокие зубья скал, валуны. Кое-где виднелся редкий кустарник.
Это был другой мир.
Путешественник издал радостный победный клич и, постояв, двинулся вперед. Времени у него было не так уж много. Нужно было увидеть как можно больше, осознать увиденное, как следует запомнить все, а потом – непременно и подробно все записать. Может быть что-то удастся прихватить с собой.
Краем уха юноша уловил какие-то звуки. Эти звуки могли означать движение, причем уверенное и целенаправленное движение. Звуки приближались.
Из-за скалы навстречу ему стремительно выскочило маленькое существо. Оно резко остановилось, приподнялось на задние конечности, грозно пошевелило передними и опустилось на землю. При этом существо издавало какой-то вой, стук и лязг.
«В этом мире существует жизнь» – Восторг обуял исследователя.
Существо было ростом – едва по колено бурсаку, у него было четыре нижних конечности, две верхних конечности, две головы. На солнце блестела чешуя. Виднелись какие-то шипы. Запах же был тяжел и неприятен. Существо явно волновалось. Оно постоянно дергалось из стороны в сторону, скакало, кружилось, издавало звуки, качало шипами.
– Я пришел с миром. – Как можно мягче и дружелюбнее проговорил путешественник и низко поклонился.
Существо взвыло, резво кинулось вперед, вытянулось в прыжке и больно ударило философа шипом в подбородок. Тот охнул от неожиданности, отпрянул назад, неудержался и сел на землю. Существо вновь издало вопль и весьма ощутимо вонзило шип в ступню своего противника. Из раны брызнула кровь. Философ вскрикнул. Всему же есть предел. Он вскочил и здоровой ногой с силой пнул навязчивую тварь. Тварь отлетела, свалилась набок, чуть неуклюже поерзала на земле, но вновь поднялась на ноги.
«Нет. Пора уходить. Эта злыдня меня доконает. На первый раз впечатлений вполне достаточно. Вернусь через год» – путешественник, хромая и оставляя за собой пятна крови, бросился назад к пещере, к Вратам. По пути он споткнулся и больно ударился пальцем об камень.
Воинственное существо с визгом бросилось в погоню. Уже в пещере оно догнало исследователя и с силой вонзило свой шип ему в ягодицу. Философ отчаянно возопил и бросился головой в радужное кольцо. Как только он исчез, радуга жарко вспыхнула разноцветным пламенем и погасла. Врата закрылись.
На главной городской площади Камелота громко ликовала толпа. Вино лилось рекой. На кострах целиком жарили быков и баранов. Играла музыка, не стихали танцы. Народ славил благородного рыцаря Ланселота, в неравном бою победившего могучего и злобного дракона.
В дворцовом зале на троне восседал славный король Артур. Подле него – прекрасная королева Гвиневра. Несокрушимой стеной выстроились храбрые рыцари Круглого стола. Толпились придворные.
– Как и надлежит каждому благородному рыцарю, я в установленный час оставил домашний уют и отправился в путь на поиски достойного врага, дабы совершить ратный подвиг. – Ланселот стоял посреди зала, гордо задрав подбородок, выпятив грудь и сложив руки на поясе.
Гул одобрения пронесся по залу и затих.
– Много дорог я прошел. Долго удача не сопутствовала мне. Не встречал я ни великанов, ни чародеев, ни чудовищ. Мой боевой конь, как настоящий друг, верно делил со мной все выпавшие на нашу долю тяготы и невзгоды. И я отвечал ему заботой и добром.
