Чужими глазами.
Экспедиция для медведей оказалась удачной, несмотря на опасения Совета мудрых. Хотя, по большому счету, какая это экспедиция – добраться на корабле до предгорий Черного Кольца, где на широкой полосе ровной местности проживали под огромным защитным куполом-капсулой древние отшельники. Забрать у них два восстановленных прибора, один из которых следовало доставить на Снежную Гору, второй – отвезти в свою «резервацию», что на крайнем Севере.
Трое – Барил, Зимняк и Белонос сошли с корабля в виду горы. У Зимняка в рюкзаке находился небольшой, но довольно тяжелый серебристый шар – активатор удаленных «морозильных» установок, которые до катастрофы располагались в восьми точках планеты. Ныне точка, где проживали остатки расы медведей, была последней. Да и в ней этот жизненно необходимый прибор был испорчен за старостью лет. Замена ему осталась на корабле. К сожалению, «включить» её можно было исключительно только с вершины горы, где когда-то располагались стационарные лаборатории Никлоса Вандера…
Засаду они почувствовали на середине дороги до подножья. В настоящей своей ипостаси им некого было бояться, только вне резервации находиться в том виде было невозможно. Человеческая же форма, хоть и обладала энергоузлами, но мало чем отличалась от нынешнего населения планеты, точнее, от тех, кого называли магами.
Но и ждали их отнюдь не обычные люди, а именно маги, причём очень сильные. Зимняк и Барил немедленно нырнули в сторону – в огромные россыпи, горы и холмы валунов, камней, спрятали рюкзак через врата. Нет, вначале они передали экстренный сигнал на вершину, где их ждали свои, и на корабль, куда хотели вернуться, однако ожидать засадники не стали, а бросились в атаку. Белонос, отбив несколько магических ударов, уже еле держался. Двое соратников сумели помочь ему мало: среди нападающих оказался маг с неизвестным белым узлом – он и обездвижил всех троих, причём Белонос оказался на грани смерти.
Напавшие неизвестные быстро обыскали медведей, начали осматривать ближайшие окрестности, но, почуяв приближение подмоги, покинули место засады, прихватив с собой Барила и Зимняка.
Белонос, действительно, умирал: у него оказались неведомым способом перекрыты все каналы связи энергоузлов с мозгом, да и физически всё тело было изломанным. Подоспевшим соплеменникам он успел пробормотать всего четыре слова: «Маги. Жёлтые. Красные. Белый…».
Фатально не повезло медведям: соплеменника не спасли, двоих других потеряли вместе с тайной схрона так нужного прибора – уж спрятать-то они могли его надёжно, замуровав в толщу скалы, или погрузив в землю на неизвестную глубину. Искали днями, месяцами и годами… Не нашли. А что без него тот «морозильный аппарат» доставленный к месту? Нет, он и сам по себе много значил для будущего, его хранили тщательно.
Судьба северных медведей, как расы, оказалась незавидной. Давным-давно созданные учеными Земли, они предназначались для работы в других мирах в экстремальных условиях – при крайне низких температурах и, вообще, там, где обычная жизнь просто не могла быть. Медведи переносили любой состав атмосферы, да и без неё могли жить долгое время, для поддержания жизненной энергии способны были питаться практически чем угодно… Переносили… могли… Всё это в далёком прошлом. На Земле для них существовали «резервации» ради физического восстановления, необходимых корректировок организма, продолжения рода. Да, существа, хоть и выведенные искусственно в лабораториях Никлоса Вандера, были «самовоспроизводящимися» вполне естественным путём. Правда, для этого они являлись оборотнями и «размножаться» могли только в человеческой ипостаси.
В период социальных, а потом – технологических и экологических потрясений о них просто забыли. А уж в результате последней катастрофы и вспоминать-то было некому. Ни создателей не осталось, ни «пользователей». Пока тысячи лет действовал «производитель холода», на своей территории размером около двадцати пяти тысяч квадратных километров у самого полюса они могли нормально (сравнительно) жить, как-то к этому приспособившись за долгие годы. Для продолжения рода, точнее, для зачатия младенцев, в резервации не хватало энергии белого света. Они постоянно искали такое место по всей планете, обнаружив его, в конце концов, на юге, как ни странно. Это и была гора Снежная, на вершине которой чудом сохранились остатки механизмов, аппаратов, приборов древних «творцов». Не желая вреда появлявшимся за века новым видам разумных, медведи закрыли территорию вокруг горы неприемлемыми для жизни людей условиями, в частности, сплошными болотными топями. Оставили лишь проход от моря, которым пользовались сами. Лет пятьдесят назад, когда вокруг Земли возникло второе в году сияние, стало заметно, что активатор на вершине начал стремительно разряжаться. Сами по жизни такой техникой они никогда не занимались. Но знали уже, что у Кольца до сих пор живет часть ученых-отшельников, которые могли помочь. Может быть.
Наладить контакты удалось с превеликим трудом. Эти «бессмертные» жители земли «ушли от мира» задолго до катастрофы, которая каким-то чудом не затронула их. Вроде бы не затронула, жить-то они остались, а вот смысл, ради которого сознательно прекратили связь с остальным населением планеты, пропал. Да, изучали они свойства белого света, пытались выйти за его пределы – а теперь ни постоянного доступа к этой белой энергии, ни, тем более, малейшего выхода за пределы Земли – никакого: все доступные и мощнейшие средства наблюдения перестали работать. Пять тысяч лет бессмысленной жизни – зачем? А впереди еще столько и больше… Естественно, что население, в настоящий момент числом чуть больше сотни тысяч человек разбилось на массу приверженцев разных вариантов существования – от пропаганды всеобщего суицида до выхода из этой самоизоляции. Между этими крайними точками зрения много было других, типа «а… будь что будет, доживем свой век без потрясений!».
Год за годом бороздя океан рядом с берегом, медведи посылали современникам своих создателей сигналы бедствия. И получали порой редкие ответы, в которых сначала звучало лишь раздражение и советы выкручиваться самим. Пока лет двадцать назад у самой южной точки «капсулы» их неожиданно не согласились выслушать более подробно. Оказалось, что там разместились именно желающие покинуть своё убежище. Сделать это не позволяла банальная консервативная нерешительность. Но на контакт они пошли. Как после оказалось, второй раз… Уяснив проблему медведей, обещали посмотреть свои возможности, взамен получив уверения в оказании помощи при выходе из изоляции, если таковая помощь потребуется.
