Месяц прошёл со дня отправки Андрея в «западное» полушарие планеты. Это время почти вся команда «наёмников» во главе с Палычем проводила в его корабле на безопасном расстоянии от «Земли бессмертных». «Почти» означало необходимость дежурства в поместье Лапшиных на своей Земле – мало ли какие случайные неведомые гости снова заявятся. Чаще всего оставался Егор – не для его деятельной натуры было в космосе висеть ради наблюдения. Он весь был погружён в исследования магических способностей, в улучшение их, чего-то новое выдумывал. И, надо сказать, выдумал немало, чего стоит только «отражатель магических явлений»! Почему этому амулету Егор придал форму плоского ромба со стороной сантиметра три, он не стал пояснять, сказал лишь, что нравится ему само слово «ромб». Он же, на зависть главной целительнице группы Светлане, предложил лечебно-убийственное свойство наркоза использовать не только при воздействии на мозг «пациента», но и на другие детали организма.
Остальным было крайне интересно смотреть за перемещением отметки Андрея. Главное – волнение за «первопроходца», никому ведь до них не удавалось выжить на этой закрытой планете: все, кого отправлял Палыч ранее, были возвращены назад живыми, но без никакой информации. Разве что последний доставил отрывочные сведения о жизни внизу… А во-вторых, время там явно шло быстрей – маячок мелькал по поверхности слишком стремительно. Собственно, поэтому не таким уж и скучным было наблюдение. Кстати, соответствие времени земному, да и корабельному, приводило сотрудников Палыча в полнейшее расстройство – просчитать постоянную зависимость было невозможно. Единственное, что они как-то смогли установить, это периодичность «сияний», или всполохов разноцветного огня над планетой. Вот сейчас и ожидали второго такого явления в году, которое появилось пятьдесят лет назад. К этому моменту и был приурочен старт Виктора Мальцева.
Готов он был давно, как, впрочем, и вся команда, но уже извёлся весь – лучше бы первым пошёл, чем смотреть вот так за мельтешением приятеля. Не желая терять времени, дежурил вместе с Егором, совершенствуя магические способности, да почему-то шлифовал своё кузнечное мастерство. Собственноручно выковал меч по руке, усилил его медиленом, «привязал» к себе, дал ему имя Лист. Изображение кленового листа сделал своим личным клеймом. Огонёк Андрея передвигался по поверхности не только быстро, но и достаточно хаотично: то на севере оказывался, то на юге, то замирал на некоторое время в разных точках. В какой-то момент «соединился» с отметкой одного из «творцов», оказавшегося там неведомым образом в результате аварии – потом они то расходились, то встречались вновь. Это говорило, что Андрею удалось наладить контакты с неизвестным. Где-то за неделю до предполагаемого сияния наблюдателям пришлось напрячься, поскольку Андрей оказался у Кольца на экваторе – это могло стать финалом его разведывательных действий. А дальше… День, два, три прошло после ожидаемого свечения – его не было! Что там произошло – может, Андрей что-нибудь сделал? Узнать невозможно, поскольку так и не удалось даже подойти к решению проблемы с постоянной обратной связью, хорошо хоть придумали возврат посланцев по принудительному отключению их маячков – закрыл самостоятельно передатчик и тут же ушёл с планеты. Не надо собственной гибели дожидаться. А маячок Андрея подобрался к северной части Кольца и прыгнул через него, потом обратно, после – снова «туда».
И в это же время наблюдатели на корабле засекли не менее десятка отметок аппаратов «властителей» – явно такое нашествие вызвано отсутствием очередных всполохов, иначе чего так суетиться? А может, и ещё какой сигнал с поверхности заметили. Во всяком случае, тревогу это вызывало и немалую – невозможно предугадать, что они придумать могут
– Виктор, тебе пора, причём срочно! – Палыч нервничал. – А с этими «друзьями» разберёмся, может быть.
Еще больше разволновалась Светлана – сестра Виктора. Она и так-то весь месяц была как иголках, то и дело проверяла оснащение брата. Вот чего там проверять, когда и сам Виктор на раз перетряхивал свой тайный рюкзак, и Палыч туда нос совал неоднократно. А вот всё равно…
Решили домой не возвращаться – сразу из точки наблюдения и отправили второго наёмника-разведчика.
«Приземление» прошло, на удивление, мягко и спокойно. Зеленая лужайка с шелковистой травой на берегу реки не доставила никаких неудобств. А главное, никто не торопился хватать и тащить пришельца неведомо куда – предусматривался и такой вариант среди многих других. Только и самому Виктору не очень хотелось разлеживаться на солнышке. «Никто не торопился» – еще не означает, что никто не собирался. Белый «круг», в центре которого он оказался, был не менее сотни метров в диаметре, и требовалось как можно торопливей его оставить. Огляделся. Широкая река, оказавшая гостеприимство попаданцу правым берегом, направлялась к северу через густой лес. Южнее лес заметно мельчал – видимо, здесь проходила граница с каким-то открытым пространством. Если кто-то вздумает его искать, а следов не видно, то куда он решит направиться в первую очередь? Думается, в лес – там же проще схорониться… Хотя, естественно, логика, или какая тут дедукция, охотников за Виктором Виктору неизвестна, только в лес идти не стоит. Лучше в мелколесье, на юг – там теплей…
В первую очередь проверил «локатор» – никакого следа от маячка Андрея не наблюдалось. Странно. И тревожно стало – ясно же было видно, что он на эту сторону прыгнул. Но с таким же успехом мог и вернуться – кто знает, что там у него за дела. Вот что значит отсутствие связи. Попробовал вызвать Андрея по «телефону», нет ответа. Остаётся ждать, место перемещения Малова через Кольцо давало уверенность, что он именно в этот «круг» попадёт. Но главное – надо шевелиться.
Вышел из «круга», остановился сразу возле реки – любопытно же посмотреть на потенциальных местных исследователей. Почему-то не сомневался, что такое крупное «месторождение» возможных сокровищ находится под наблюдением. И не ошибся…
К юго-востоку послышалось очень осторожное шуршанье – будто несколько живых существ двигалось. С места временной стоянки пошёл, точнее, стал осторожно подкрадываться по мелколесью к обширной поляне, образованной языком степи. В центре поляны – группа деревьев во главе с лиственным «патриархом». Что-то типа земного клёна, но непомерного обхвата. Такие же деревья вокруг поляны. Перед Мальцевым в низкорослой растительности обнаружилась засада. Явно не на него – группа мужиков числом десятка полтора, обвешанная острыми железяками, совещается, глядя в сторону степи. Командует прямо французский граф: породистый профиль с ухоженной бородкой, властные интонации… Надо звук усилить.
