Конечно, тут царил полумрак, разгоняемый только тремя толстыми свечами в массивном бронзовом подсвечнике на столе. Там же стояла бутылка вина и несколько тарелок, накрытых круглыми крышками. В высокой тонкой вазе – веточка лилии необычного лилового цвета, и на удивление, не источавшая приторный, тяжёлый аромат. Сам герцог стоял рядом с одним из стульев, положив ладонь на спинку, и смотрел на Миранию. А она заметила кое-что ещё. Ножны. Изящные, кожаные, украшенные тиснением, на тонком ремне с серебряной застёжкой. Серебряная же накладка украшала самый кончик, предотвращая от вытирания.
— Я подумал, что к кинжалу вам понадобится, – негромко произнёс Эльме, заметив её взгляд, и слегка улыбнулся. – Похвальная предусмотрительность, насчёт оружия, – он наклонился и взял ножны, протянув ей. – На этот раз угадал с подарком?
Мира невольно улыбнулась в ответ, подойдя ближе и забрав вещицу, отметила высокое качество кожи и минимум украшений, без всякой вычурности. С другой стороны, ножны не выглядели грубо, их вполне можно было носить и с платьем. Ну, с обычным, не с бальным, естественно.
— Пожалуй, угадали, – согласилась Мира, приложив ножны к платью и оставшись довольной. – Благодарю.
Она не удивилась осведомлённости герцога, это понятно, что ему докладывали обо всём, что с ней происходило. Не следили, но слуги наверняка получили соответствующие указания. И хотя где-то в глубине души этот момент ей не так чтобы понравился, Мира понимала, что Эльме в своём праве. Да и пока что она не собиралась делать ничего, что стоило бы скрывать от жениха.
— Я рад, – негромко отозвался он и сделал приглашающий жест, Мирания опустилась на стул, положив ножны рядом с тарелкой и придержав юбки.
Эльме придвинул к столу, и… девушка ощутила, как его пальцы медленно, едва ощутимо провели по её обнажённым плечам. Вот чего она не ожидала, так это россыпи мурашек, прокатившейся по коже, и что сердце пропустит удар от этой вроде бы мимолётной ласки. Кажется, её тело соскучилось по мужчине, судя по реакции. Что ж, это очень даже неплохо, значит, хотя бы физически герцог ей не неприятен. Оглядываться в прошлое Мира себе категорически запретила.
— Прошу, повар сегодня расстарался, запеканка из овощей и мясного фарша в томатном соусе, и пряный салат из помидоров, козьего сыра и ароматных трав, – Эльме снял крышки. – Я подумал, что наедаться на ночь глядя не очень хорошо, и ограничился двумя блюдами. На десерт нам сделали малиновый пирог со взбитыми сливками, надеюсь, вы не питаете отвращения к сладкому? – герцог вопросительно глянул на Миранию.
— Нет, не питаю, – заверила она, с удовольствием принюхавшись.
Некоторое время они ели молча, отдавая должное мастерству придворного повара, а утолив первый голод, уже потянулись к наполненным бокалам, поглядывая друг на друга поверх краёв.
— До меня дошли слухи, что вы сегодня гуляли по городу, леди Мирания, – первым заговорил Эльме, но как ни прислушивалась, Мира не уловила в его голосе ни обвиняющих, ни раздражённых ноток.
Скорее, задумчивые. Она склонила голову к плечу, чуть прищурившись.
— Да, было дело, – спокойно отозвалась девушка и перехватила инициативу в беседе, задав свой вопрос. – Милорд, как вы относитесь к верности? Особенно в договорных браках?
Эльме не отвёл взгляда, лишь на мгновение в самой глубине мелькнуло странное выражение и пропало.
— Эльме Мира, мы же договаривались, – мягко произнёс он, не став сразу отвечать на вопрос. – Мы же одни, зачем соблюдать условности?
— Хорошо, – не стала отказываться Мира. – Так как насчёт моего вопроса, Эльме?
— Верность – достойное качество в союзе, – задумчиво произнёс герцог, покрутив бокал с вином в пальцах, его глаза не отрывались от лица собеседницы. – Особенно в политическом. Считаю, если партнёры уважают друг друга, то верность – необходимое условие благополучного и крепкого брака, даже договорного.
— Вы это говорите, чтобы порадовать меня? – не удержалась от иронии Мира, выгнув бровь и пригубив вино.
Герцог усмехнулся, в полумраке блеснули глаза, и девушка опять отметила, насколько он привлекателен, особенно в такой интимной обстановке.
— Мира, я не монах, – неожиданно мягко сказал Эльме, качнув бокалом. – Конечно, у меня были женщины, это так, и вы не настолько наивны, чтобы воображать, будто я всю жизнь хранил целомудрие только для встречи с вами.
Она не удержалась, весело хмыкнула, чувствуя непривычную лёгкость, даже несмотря на дневной разговор с леди Сольвин.
— Нет, конечно, – невозмутимо откликнулась она и рискнула в ответ тоже немного пооткровенничать. – Как и вы, надеюсь, не считаете, что меня воспитывали в тепличных условиях и я понятия не имею, как выглядит обнажённый мужчина вживую.
Герцог рассмеялся и отсалютовал бокалом.
— Один-один, леди, – он склонил голову. – Но если честно, я никогда не считал невинность таким уж драгоценным даром мужчине. Слишком большая ответственность, знаете ли, да ещё и возни много, – мужчина едва заметно поморщился. – Возвращаясь к вашему вопросу, Мира, – посерьёзнел Эльме. – Я не собираюсь заводить любовниц за вашей спиной, если вас это беспокоит. Да и, смею надеяться, для этого не будет причин, – его голос стал вкрадчивым, бархатистым. – Ведь если в супружеской спальне царит гармония, то искать приключений на стороне нет смысла, правда?
— А любовь? – не приняла игривый тон Мирания. – Вы не допускаете мысли, что можете влюбиться? И не в собственную жену?
В гостиной на несколько мгновений воцарилась слегка напряжённая тишина, Мира ждала ответа со странным замиранием сердца.
— А почему вы не допускаете мысли, что я могу влюбиться в собственную жену? – парировал Эльме и повторил её жест с бровью.
Мирания не ожидала, что её бросит в жар от этих слов, и мысли свернут совсем не в сторону серьёзного разговора.
— Нельзя влюбиться по желанию, – попробовала возразить она, но как-то не слишком уверенно.
Эльме подался вперёд, отставил уже пустой бокал и поймал её руку, лежавшую на столе. Тихонько погладил тонкие пальцы, глядя в глаза замершей Мире, и проникновенно спросил:
— Вы так думаете, моя дорогая леди? Или вы считаете себя дурнушкой? Очень зря, между прочим, – Эльме медленно поднёс ладонь Мирании к губам и так же медленно поцеловал каждый пальчик, так и не отведя взгляда.
Мира едва не охнула от вспышки ощущений, рука инстинктивно дёрнулась, и обрывки мыслей суматошно замелькали в голове. А герцог умел соблазнять, однако, ничего не скажешь… Она прикрыла глаза, наслаждаясь его действиями и тихо радуясь, что никакие лишние воспоминания не мешают этому. И всё было хорошо ровно до момента, как Эльме не заговорил дальше.
