Джош стоял перед дверью квартиры 42 на пятом этаже старого дома. Ключ холодил руку, несмотря на августовскую жару, сквозившую в коридорах. Он слышал, как под ним скрипят старые доски, словно на пятом этаже присутствовал кто-то еще, невидимый, но настойчивый. Не обращая внимания на странные ощущения, он глубоко вдохнул и вставил ключ в замок. Новый город, новая жизнь. Здесь не будет воспоминаний о Джессике и о том, что произошло.
Квартира встретила его унылым полумраком. Окна были завешаны пожелтевшими шторами, а на полу валялся слой пыли. Джош щелкнул выключателем, и тусклый свет лампы осветил небольшой холл. Взгляд скользнул по старому зеркалу у стены, которое было треснуто в левом углу. Его собственное отражение казалось искаженным, будто кто-то другой заглядывал на него из-за стекла.
Он провел ладонью по потертой раме и почувствовал, как пальцы задрожали. Воспоминания нахлынули, и на мгновение он снова увидел её лицо – испуганное, искаженное болью. Слышал её крик, когда она вылетела из окна, слышал треск ломающегося стекла и последний звук, который она издала.
– Это не поможет, – пробормотал он, отталкиваясь от зеркала и делая шаг назад.
Он прошел на кухню и поставил коробку с посудой на старый, пошарпанный стол. В открывшемся ящике он нашел блокнот с вырванными страницами. На последнем оставшемся листке кто-то начертал грубым почерком: “Ты не сбежишь от этого, Джош”. Он сжал бумагу так сильно, что та порвалась.
– Прекрати, – сказал он себе вслух, как будто бы это могло помочь изгнать внутренний голос, который не унимался с тех пор, как он переехал. Голос Джессики. Её шепот, её злобные, едва слышные обвинения.
Глава 2. Мистические знаки
Прошла неделя. Джош попытался устроиться на новую работу, но все попытки были безуспешны. Ощущение, что его преследуют, стало навязчивым. Каждую ночь он лежал без сна, прислушиваясь к шагам в коридоре за дверью. Однажды он решился выйти посмотреть – никого. Лишь тусклый свет луны, проникающий сквозь окно, и тени, извивающиеся на полу.
Вернувшись в квартиру, он заметил что-то новое: на полу перед входом лежал старый фотоснимок. Он поднял его. На фото была изображена женщина, смутно напоминавшая Джессику. Она стояла у окна, полуобернувшись, и на её лице застыло выражение страха и ужаса. Джош поморгал, пытаясь унять дрожь, охватившую его пальцы.
Он сел за стол и открыл ноутбук. Вход в анонимный чат был его единственной отдушиной в последние месяцы. Джош открыл вкладку с названием форума «Сквозь тени» и начал писать сообщение: «Я чувствую, что меня преследуют. Слышал шаги в коридоре, нашел фото, которого здесь не было. Кто-то ещё ощущает такое же?»
Ответ не заставил себя ждать. Кто-то под ником Umbra написал: «Ты должен быть осторожен. Они знают о тебе больше, чем ты думаешь. Особенно о том, что случилось с твоей женой. Ты виновен. Тебя никто не простит».
Пальцы Джоша зависли над клавиатурой. Кто этот человек? Как он знает о Джессике? Он лихорадочно начал писать ответ, когда услышал звук за спиной. Кто-то был в его квартире. Обернувшись, он увидел свою тень, растянувшуюся на стене, и, казалось, кто-то ещё двигался за ним, в полной тишине.
Джош вскочил с кресла и рывком распахнул дверь. Темный коридор встретил его тишиной. Никого. Он вернулся к компьютеру и обнаружил новое сообщение: «Не бойся. Это только начало».
Глава 3. Распад реальности
Прошло несколько дней. Страх стал постоянным спутником Джоша. Он больше не выходил из квартиры, закрыв все окна и двери. Голоса, шепот, движение в углах зрения – всё это стало частью его мира. Он стал писать в чаты, пытаясь понять, кто ему угрожает. Анонимы только подливали масла в огонь.
– Ты не один. Это проклятое место. Каждый, кто сюда переезжал, сходил с ума. Проверь старые архивы.
Джош рылся в интернете, находя старые статьи о доме. Несчастные случаи, странные исчезновения. Статья пятилетней давности гласила, что предыдущий жилец его квартиры свёл счёты с жизнью, оставив после себя лишь одно слово, написанное кровью на стене: «Она».
С каждым днём Джошу становилось хуже. Он находил новые записки: «Ты виноват». «Уходи, пока не поздно». Он видел своё отражение в треснувшем зеркале и не узнавал собственное лицо – бледное, осунувшееся, с бешеным взглядом. Иногда ему казалось, что за спиной мелькают силуэты.
Однажды ночью он проснулся, задыхаясь. В его руках был нож, а на полу вокруг – разорванные фотографии Джессики. Он не помнил, как это произошло. Он был весь в поту, сердце колотилось в груди. Вдруг его взгляд упал на слова, вырезанные ножом в полировке стола: «Ты – убийца».
Шум заполнял голову Джоша, как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Всё казалось искажённым, ненастоящим: полы под ногами словно уходили вниз, стены сжимались, становясь теснее. С каждым днём границы реальности всё сильнее размывались. Он не выходил из квартиры уже неделю, почти не спал, а пища вызывала отвращение.
На экране монитора вспыхнуло новое сообщение в чате:
Umbra: «Они близко. Ты должен их остановить, иначе все кончено».
– Кто «они»? – пробормотал Джош, не отрывая взгляда от экрана. – Я не понимаю…
Umbra: «Те, кто следит за тобой. Твои враги. Они хотят забрать тебя, как забрали её».
Джош резко закрыл ноутбук и оглядел комнату. Словно в ответ на его панический взгляд, дверь в прихожую медленно приоткрылась. Он бросился к ней, схватил нож, который давно держал под рукой, и, распахнув дверь, направился в коридор.
