1. Глава 1
- Согласны ли вы, Лайла Эккер стать женой достопочтенному лорду Даркасу Бартрему, во всем ему подчиняться, служить, быть верной и смиренной? – спрашивает служитель храма, едва скрывая дрожь в голосе.
Я и сама чувствую убийственную ауру, исходящую от жениха. С трудом могу разглядеть его через белую вуаль.
Высокий, статный. С распрямленными широкими плечами и прямой спиной. Одет в традиционную одежду своих земель - закрытый темный костюм.
Он держится ровно под взглядом сотен настороженных глаз. И его совершенно не волнует, что о нем думают.
Лорд холодного севера лишний здесь, у нас на юге. К нам доходили слухи лишь о его деспотичности и беспощадности.
- Да, - выдыхаю я и на глаза наворачиваются слезы.
Подчиняться, служить и быть смиренной. Роль жены - оттенять достоинства мужа. Мама всегда так говорила.
Несколько месяцев назад моя младшая сестра опозорила наш род и сбежала с любимым мужчиной.
Теперь, чтобы избежать кровной мести, я тоже обязана войти в ту семью – выйти за старшего родственника того, с кем сбежала сестра.
Иначе и мою сестру, и ее любимого ждет смерть. Таковы наши законы и еще никому не удавалось избежать справедливости.
Мне, южанке, на севере не выжить. Но он платит кругленькую сумму моим родственникам. Этих денег хватит, чтобы прожить десять лет в наших краях, не обращая внимания на засуху.
Конечно, это только первый взнос.
На это согласилась даже мама.
Буквально спиной чувствую, как от моего «да» расслабляются родители, сидящие в первом ряду.
Мама плачет, утирая щеки старым платочком, но не от счастья. Она единственная в нашей семье мне сочувствует, потому что знает каково это – выходить за нелюбимого. Когда-то она также выскочила за моего отца. Стерпелось – слюбилось.
Отец буравит спину твердым взглядом. Не дает забыться.
Он всегда говорил мне:
«Лайла, когда-нибудь твоя красота нас озолотит. Ты – лучшее, что получилось у твоей матери. Младшенькая нас подведет, вот увидишь».
Так и случилось. Я выхожу замуж, возможно, за самого богатого дракона в мире. О богатстве Даркаса Бартрама ходят легенды, но никто не знает точно сколько на его счету денег. Должно быть, достаточно, чтобы до конца жизни финансово поддерживать мою семью.
За пару часов до венчания отец заставил меня выпить яд. Противоядие я получу только если скажу «да» и не стану рассказывать жениху о том, что пошла под венец принудительно.
Даркас Бартрем ведь платит за добровольное согласие невесты. Ему нужна послушная кукла.
- Согласны ли вы, Даркас Бартрем, стать мужем для Лайлы Эккер? – жрец обращается теперь к жениху.
Конечно, ни о какой верности или заботе в его клятве и речи не идет. Все просто и лаконично.
- Да, - спокойно отвечает Даркас и от звука его голоса с хриплыми нотками по телу бегут мурашки.
Я не хочу быть с тем, кого не люблю…
Быстро вытираю пальцами слезы под вуалью.
Ненавижу этот мир, в котором мне приходится жертвовать собой ради благополучия семьи. Почему… почему я должна забыть о своем счастье? Зачем нужны эти страшные обычаи, если все от них только страдают?
Родители меня предали. И продали.
Но у них не было другого выбора. Да и у меня тоже. Я не могу позволить сестренке умереть, она – мой единственный близкий человек.
Лорд Даркас поворачивается и застегивает на моем запястье брачный браслет с драгоценными камнями. Несколько месяцев назад я и мечтать не могла о такой роскоши.
Но теперь все эти блестящие камешки для меня кандалы…
- Что ж, теперь лорд может поцеловать жену, в знак закрепления своих полных прав перед взором всех собравшихся, - восклицает жрец.
Даркас стискивает мои плечи и силком поворачивает к себе.
Сердце бешено бьется, я едва могу устоять на ногах. Корсет душного платья стискивает ребра и вдохнуть не получается.
Лорд быстрым движением откидывает с лица фату, и я застываю.
Породистое волевое лицо с острыми чертами, упрямым подбородком с ямочкой и внимательными глазами ярко-синего цвета, на голове короткие темно-каштановые волосы, зачесанные назад. Он намного выше меня, из-за этого я чувствую себя совсем крошечной.
До ноздрей долетает запах лосьона после бритья и мускусного одеколона – его шея приятно пахнет. Он опрятен и привлекателен. И хорошо это знает.
Даркас высокомерно улыбается, разглядывая мое лицо из-под ресниц. Из-за улыбки на одной из его щек появляется неглубокая ямочка.
Он – породистый лев, а я всего лишь дворняжка, рожденная симпатичными родителями и сейчас мне кажется, что разница между нами видна всем.
Я красиво одета, искусно накрашена, над моей прической трудились самые дорогие мастера в округе, но все равно не чета ему.
Мой внешний вид идеален, но я не была воспитана для брака с высокопоставленным лордом.
Лорду нужна симпатичная кукла, статусная жена и я должна соответствовать желаниям господина. Он ведь тоже делает это не совсем добровольно. Если кровная месть осуществится – его младший родственник тоже умрет, как и моя сестра.
Это не по любви. Он покупает меня, платит деньги, чтобы показать свой статус, указать на мое место.
Я - нищая девчонка, которая поднялась так высоко из-за случайности. Из-за позора, нависшего над моей семьей.
Это состояние, которое Даркас платит за меня – ему это ничего не стоит. Не серьезнее, чем купить пару новых костюмов.
По его мнению, столько я стою.
Как только получу противоядие, я…
Морщусь от мысли, что ничего уже не исправить. Драконы не разводятся, они только отодвигают жен подальше и заводят вереницу любовниц.
Еще неизвестно как долго мне осталось, ведь поговаривают, что несколько лет назад Даркас сам прикончил первую жену. Поэтому о ней больше ничего не известно.
Словно почуяв мои мысли, Даркас перестает улыбаться. Без усмешки его лицо похоже на красивую маску, только на дне ярких глаз остаются смешинки, не свойственные серьезному лорду.
Склонившись ниже, он целует меня.
Это не так ужасно, как я себе представляла. Поцелуем он не терзает мои губы и не подчиняет, а просто исследует, знакомится.
У меня перехватывает дыхание и подкашиваются ноги, но его руки крепко держат за талию и не дают упасть.
Испуганно выдохнув, приоткрываю губы, и он проводит по ним языком, дразнит меня. Дыхания сплетаются.
Теперь я ближе к нему и улавливаю, что от Даркаса пахнет чем-то притягательным и дурманящим, похожим на запах табака и кофе. Кажется, словно частички никотина с его губ проникают и в мою голову. Опьяняют и туманят разум.
Не знаю сколько это длится, но Даркас отстраняется первым. Пару мгновений еще стоит с закрытыми глазами, стискивая мои плечи и резко отворачивается.
- На этом все, теперь вы муж и жена, а после консуммации, перед ликом богов… - торжественно восклицает жрец, сотрясая руками.
