Я шла, не разбирая дороги. Грязь хлюпала под ногами, всасывая обувь, как болотная жижа. Казалось, ледяной ветер продувал до костей. О чем я только думала, когда собралась в такую даль? Ехать за несколько километров от города, чтобы найти дальний хутор и попасть на прием к потомственному магу! Что меня дернуло среагировать на это объявление в газете! В жизни к ним не обращалась.
Наконец, поднявшись на возвышенность, я втянула носом холодный воздух и остановилась. Вдалеке виднелся массивный каменный дом. Из печной трубы тянулась тонкая полоса дыма, временами разрываемая ветром. Позади дома просматривалась еще одна крыша, вероятно, каменный великан был не одинок. Рядом с домом, как гриб на поляне, красовался огромный вековой дуб.
Где-то сбоку от меня раздались резкие хлопки, я вздрогнула и повернулась: на ветке засохшего дерева складывал свои крылья большой черный ворон. Он боком посмотрел на меня своим глазом-бусинкой. Его взгляд был таким внимательным и пристальным, что мне стало не по себе. Я с трудом отвела взгляд от птицы и снова вгляделась в дом. Видимо, это и есть жилище мага.
Приблизившись, я взялась за кольцо и три раза стукнула им об дверь, та бесшумно отворилась, и мой взгляд упал вниз, потому что передо мной стоял маленький кривоногий карлик, ростом чуть больше метра. Из-под его растянутой вязаной шапочки висели темные пряди волос до плеч. Карлик почесал горбатый нос маленьким скрюченным пальцем и осмотрел меня сверху вниз. Задержав осмотр на моих ботинках, к которым кусками прилипла грязь, он спросил:
– Что привело вас сюда, юная леди?
Вытащив из сумки газету с объявлениями, я собралась объяснить, по какой причине пришла, но не смогла отыскать то место, что обвела красным маркером.
– Я… По объявлению.
– По какому объявлению, детка? – искренне удивился незнакомец.
– Ну как же… «потомственный маг решит все ваши вопросы…»
Недоумение застыло на лице карлика.
– Хм, – улыбнулся он. – Очень странно. Похоже, ты ошиблась.
Я растерянно моргнула.
– О, нет… Неужели перепутала направление? Простите.
Повернувшись к двери спиной, я с тоской посмотрела на бескрайний простор, покрытый грязью, по которому предстояло возвращаться обратно. Но картинка вдруг закружилась перед глазами, и наступила темнота.
– Кажется, приходит в себя, – сказал мужской голос.
Я подняла тяжелые веки, изображения расплывались, лоб обжигало что-то горячее. Черное пятно впереди стало обретать очертания, открывая взору высокого мужчину. Он стоял в стороне, сложив руки на груди, и хмуро смотрел на меня. Мужчина был очень красив: его белое лицо оттеняли черные, как смоль, волосы до плеч, глаза, словно два угля, на белоснежной левой руке красовался большой перстень с массивным черным камнем, на запястье такой же браслет, выложенный по кругу камнями поменьше.
Я потянулась ко лбу, пытаясь понять, что так жжет кожу.
– Позволь мне, – стоящий рядом карлик протянул руку и снял сложенную мокрую тряпку с моего лба. – Тебе лучше? – он участливо заглянул в мои глаза.
Приподнявшись на локте, я оглядела комнату. Она казалась просторная, но какая-то мрачная. В ней было мало света, несколько свечей и свет от огня в камине.
– Что ты искала в наших краях? – ледяным голосом спросил черноволосый мужчина.
Содрогнувшись, я проглотила ком в горле: странное место, странные люди и обстановка, будто попала в другой мир.
– Я искала мага. Объявление о его услугах прочла в газете.
– Как ты нашла наш дом? – продолжил мужчина.
– Я же говорю, по объявлению. Адрес был указан…
– Адрес?! – будто усмехнулся белокожий красавец. – Покажи, где это написано?
Заметив мои попытки найти свою сумку, карлик, переваливаясь, подбежал к лавке напротив, взял сумку и передал ее мне. Пришлось достать газету и просмотреть всю страницу, где моя рука обвела это чертово объявление красным маркером, но оно словно растворилось среди печатных строк. Медленно подняв глаза на мужчину, я ощутила, как стыд заливает мое лицо.
– Не могу найти. Но оно было, я его сама обвела.
Обменявшись странным взглядом с мужчиной, карлик молча заковылял в конец комнаты и скрылся за дверью.
– Это она? – спросил кто-то.
Вздрогнув, я обернулась на голос. У стены в темном углу появилась фигура. В том краю комнаты света почти не было, но сквозь тьму выделялось белое лицо в обрамлении черных волос, очень похожее на лицо мужчины, с которым я разговаривала, но намного моложе.
– Еще не знаю, – ответил тот, что постарше. – Я отправил Марка.
В этот момент дверь отворилась, и появился еще один человек. Молодой мужчина, похожий на предыдущих двоих, но возрастом как тот, что стоял в темном углу. Его черные волосы были гладко зачесаны и собраны в «хвост». Все трое одеты в черное и удивительно похожи.
Вошедший мужчина приблизился к тому, что постарше, сложил руки на груди и зло посмотрел на меня. На его руке я заметила такой же перстень с браслетом, что и у моего собеседника.
– Что она здесь делает? – нервно спросил он, глядя на меня.
– Владимир, сейчас не время, – отозвался старший красавец.
Владимир метнул взгляд в темный угол комнаты.
– Что? Ждешь? – ядовито спросил он и, с презрением глянув на меня, бесшумно исчез за дверью.
Я чувствовала себя, как овца на бойне. Страх сковал все мое тело. Пришлось тайком ущипнуть себя в надежде проснуться от этого кошмара.
Свесив ноги, я собралась встать с лавочки, на которой все это время лежала, и когда потянула ремень сумки к себе, боковым зрением заметила едва уловимое движение в темном углу. Человек в темноте исчез, будто растворился.
– Должно быть, это моя ошибка. Сожалею, что принесла вам беспокойство. – Мне остро захотелось сбежать, поэтому я стала искать свою обувь.
