Глава первая
Зубастый постоялец
Я протянул кусок мяса. Пасть широко открылась и захлопнулась с громким щелчком, затем послышалось смачное чавканье. Я едва успел отдернуть руку. Существо начало пережевывать пищу, извиваясь всем плоским телом. Что это за создание – не могли понять самые маститые ученые. Размером примерно в полметра, сплюснутое с двух сторон. С виду огромная камбала, но вполне хорошо чувствующая себя вне водной среды.
Два круглых глаза чуть повыше устрашающей пасти уставились на меня. Существо явно хотело добавки.
Я вновь сунул руку в ведро с кормом. Выбрал кусок посочнее и бросил его Зубастику. Так я про себя называл существо. Оно взмыло в воздух навстречу своей добыче. Знакомо неприятно щелкнули зубы. Брызги слюны осыпали меня мелким дождем. Хорошо, что тварь не ядовита, со слов местного научного светила. Она обрызгала меня пищеварительной субстанцией уже второй раз. Не скажу, чтобы мне это понравилось. Когда это случилось впервые, я тут же побежал в душ и переоделся, но сегодня у меня на это не было времени. С минуты на минуту в Приюте ожидался приезд важных гостей, и нужно было поскорее закончить кормежку и уборку.
Зубастик плюхнулся на подстилку из резины. Существо находилось в небольшом загончике с каменными стенками. Высота ограждения была примерно два метра. Я смотрел на Зубастика сверху этого забора, стоя на специальной лесенке. Внутри вольера в качестве имитации природной среды было разбросано несколько камней и рос колючий кустарник. Посредине ровной площадки располагался маленький бассейн с водой, на случай если постоялец решит напиться или поплавать. Ни разу не видел, чтобы Зубастик в него залазил…
Кормежка подошла к концу. В уборке вольер не нуждался, а посему можно было переходить к следующему подопечному. Я помахал Зубастику на прощание рукой. В ответ тот лишь сонно закрыл глаза.
Никогда бы не подумал, что это разумное существо. Но наш директор – широко известный в научных кругах профессор Никодимус Лефторан твердо уверен в высоком коэффициенте умственного развития Зубастика. В приватной беседе со мной в курилке ученый заявил, что зубастая тварь умнее всех постояльцев Приюта, за исключением разве что Слонопотама (тогда же профессор успокоил меня и насчет безвредности слюны зубастого умника). Вот уж никогда бы не подумал.
Хотя мне, в сущности, какая разница. Я работаю всего лишь мелкой обслугой в этом оазисе науки под поэтическим названием «Приют отдохновения потерянных душ» или просто Приют. Моя задача – вовремя накормить здешних постояльцев и следить за чистотой в их жилищах. Конечно, многим такая работа покажется нудной, но мне она нравится. В каждом вольере создана своя биологическая среда пригодная для жизни его обитателя, вплоть до состава воздуха, уровня влажности и атмосферного давления. Для комфорта и безопасности помещения накрыты слабыми силовыми полями, обладающими в том числе дезинфицирующими свойствами.
Да, забыл сказать, что «Приют отдохновения потерянных душ» – это гостиница, где проживают всевозможные существа с обитаемых планет нашей и восьми соседних галактик. Пока только из этих девяти. До остальных галактик земные корабли еще не долетели, но, когда долетят, вне всякого сомнения, здешнее заведение придется расширять. Первоначально Приют строился как зоопарк для инопланетных животных, поэтому на его помещениях до сих пор сохранилась таблички с надписями «вольер», указанием номеров и времени кормежки-уборки. Но со временем, благодаря стараниям профессора Лефторана, рядовой зверинец превратился в научно-исследовательский центр и гостиницу для разумных существ из самых удаленных уголков Межзвездного сообщества.
Вы спросите, зачем содержать инопланетян вдалеке от их родных планет? Ответ очень прост. Этих постояльцев никто сюда специально не привозил. Пути попадания в наш Приют у них самые разные, но все гости оказались в Приюте не по своей воле.
Кто-то по ошибке заполз на космический корабль, как, к примеру, змееглаз Кыш-кыш. Малыш был обнаружен, когда корабль уже покинул планету. Разворачивать назад звездолет, конечно, не стали. Одноглазую змейку (отсюда и название) поместили в анабиозную камеру, а по прибытии на Землю отвезли в Приют. Наше научное светило – профессор Лефторан подобрал змееглазу комфортную среду обитания, и так у нас появился новый жилец. Кыш-кыш с нетерпением ждет, когда на его планету полетит звездолет, чтобы вернуться в родные места. Но, судя по всему, это случится нескоро. Родина змееглаза – планета-пустыня Шиссмак-28 с горами из песчаных пород и постоянными пыльными бурями не заинтересовала земных исследователей. А организовывать дорогостоящую экспедицию только, чтобы отвезти туда маленького, пусть и разумного змееныша, никто не собирался. Кыш-кыш попытался убедить Лефторана, что на его планете спрятаны несметные сокровища, но после того, как не смог описать, как они выглядят и что, вообще, имел ввиду, малыш вышел из доверия у профессора. Но Кыш-кыш не терял надежды. Всякий раз, когда я с помощью робота-уборщика наводил порядок в его узкой норе, змееглаз шипел мне по секрету, что вот-вот найдет способ вернуться на родину.
Были в нашей гостинице и такие постояльцы, которых привезли на Землю по специальной исследовательской программе. Потом финансирование проекта внезапно прекратилось, и вопрос о дальнейшей судьбе инопланетянина остался в подвешенном состоянии. В таком случае гостя везли в Приют. Замечу, что наше заведение существует на скудные пожертвования нескольких межпланетных сообществ и анонимных спонсоров. А посему обеспечить подходящие жилищные условия для постояльцев является порой настоящей проблемой. Не говоря уже об устройстве развлекательных мероприятий, экскурсий и тому подобных развлечений. Поэтому наши гости вынуждены находиться в своих вольерах, развлекая себя кто чем может. Следует отметить, что благодаря организаторским способностям руководства гостиницы (в том числе жалостливой рекламе в синематографе Межзвездного сообщества) постояльцы не задерживаются у нас надолго. По моим сведениям, максимум на полгода.
