Сенбис-Зин-Балх уже около месяца скитался по этому незнакомому миру и за время своего пребывания здесь успел узнать о нём не так уж и мало. Несмотря на то, что устройство этой реальности поначалу казалось ему абсолютно нелогичным, непонятно-запутанным и чрезвычайно нелепым, он уже неплохо здесь ориентировался, а многие факты стали казаться ему не такими уж неправдоподобными, какими виделись на первый взгляд.
Например, Сенбис-Зин-Балх обнаружил, что в этом мире, именуемом словом «вселенная», существуют так называемые «планеты». Да, действительно, парадоксальное явление! Огромные плотные участки земли, разбросанные друг от друга так далеко, что жители некоторых из них не имели даже малейшего представления о существовании своих далёких соседей, а тем, кто всё-таки имел, приходилось совершать межпланетные перелёты, используя для этого специальные технические устройства, именуемые словосочетанием «космические корабли». «Технические устройства» и «космические корабли» – эти слова, которые Сенбис-Зин-Балх впервые услышал в том месте, где и началось его путешествие по миру, именуемому «вселенной», были ему совершенно не знакомы. То место и называлось словом «планета». Словом, которое он также услышал впервые именно здесь, равно как и слово «вселенная».
Да… В его мире такого не было. В мире Сенбиса-Зин-Балха было одно единое пространство, в котором и располагались горы, леса, реки, растения, острова, площади и дворцы, а также многочисленные участки земли, причём располагаться они могли не только с разных сторон друг от друга, но также сверху и снизу. Это было очень удобно, ведь все в его мире умели летать. И никаких тебе космических кораблей да сложных технических устройств, к которым и подходить-то опасно, предварительно не прочитав инструкцию. К удивлению Сенбиса-Зин-Балха, в этом мире летать он не мог – пространство слишком прозрачное, да и гравитация гигантских небесных тел была невероятно сильна. Да что там летать! Первые пару часов пребывания в этом мире он и ходить-то толком не мог. К счастью, магические способности, которые были присущи всем жителям мира, откуда родом был Сенбис-Зин-Балх, помогли ему очень быстро освоиться, и в скором времени он уже шагал по поверхности планеты не хуже её коренного населения.
Надо сказать, что Сенбису-Зин-Балху повезло вдвойне. На той планете, где он впервые услышал такие слова, как «вселенная» и «техническое устройство», ему это техническое устройство и вручили. Более того, к устройству даже прилагалась тщательнейшая инструкция. Вручили, конечно же, не безвозмездно. Сенбис-Зин-Балх обменял его на несколько так называемых «магических камней», которые на самом деле были всего-навсего слипшимися сгустками чешуи синих каменных змей, которые в изобилии обитали в плавучих лесах его мира. Сенбис-Зин-Балх носил их с собой только потому, что они ему очень нравились на ощупь, и, конечно же, понимал, что его магия никак не зависит от этих предметов. Кто бы мог подумать, что эти камни так удачно понравятся владельцу «технического устройства», именуемого «космическим кораблём». Владельца звали Ноэн Свил. От него Сенбис-Зин-Балх и получил первую информацию о здешнем мироустройстве. Оказалось, что Ноэн Свил когда-то работал под руководством знаменитого в тех краях генерала Чжэна Шоушаня, а тот, в свою очередь, служил императрице вселенной, хотя, по факту, со слов самого Ноэна Свила, все знали, что императрица вселенной – скорее фигура абстрактно-аллегорическая, нежели лицо, реально существующее. На самом же деле Ноэн нисколько не сомневался, что генерал Чжэн получал все приказы только лишь от министра Бликст1, которую, впрочем, Ноэн Свил также никогда не видел. Сейчас Ноэн отдыхал на заслуженной пенсии. Корабль же достался ему в качестве выходного пособия, и, надо сказать, это был один из тех быстроходных кораблей, что стояли на вооружении регулярной армии императрицы вселенной, кораблей, способных в считанные секунды преодолеть расстояние в миллиарды световых лет.
Теперь Ноэн Свил был уже очень стар и подобные перелёты выдерживал с огромным трудом. А вот камни ему действительно приглянулись, и он, получив их взамен без дела пылящегося в ангаре корабля, уже потирал руки, представляя, сколько сможет выручить за эту диковинку на предстоящем Аукционе Древних Магических Реликвий. Лишь взглянув на синие камни, Ноэн увидел перед глазами картинки из старой голографической записи, что демонстрировалась в его школьные годы на уроках истории. Подобные синие камни были найдены в одном из замков колдуна по имени Харм сразу после того, как его Армия Тьмы была разбита в давно минувшей войне. Ноэн, конечно же, мало верил в достоверность событий, давность которых перевалила за два миллиарда лет, однако был безоговорочно уверен в том, что синие камни древнее, чем всё, что ему когда-либо доводилось видеть, а тем более держать в руках.
От Ноэна Свила Сенбис-Зин-Балх также узнал, что сам Ноэн принадлежит к расе людей, причём не обычных людей, а людей, помнящих своё родство с первым Императором вселенной. Сам Ноэн ни о каком родстве, конечно же, не помнил, зато знал, что именно факт того самого родства и помогает таким людям, как он, жить гораздо дольше, чем живут их сородичи с планеты Земля. Почти так же долго, как кошки – ещё одна раса этого мира. Кошки же, в свою очередь, теперь делятся на обычных, высших и примитивных. Примитивные живут только на Земле, обычные же появились, вроде как, полмиллиарда лет назад благодаря тому, что некоторые из представителей земных кошек получили инъекцию препарата, пробуждающего генетическую память, точно такого же, который когда-то пробудил дремлющую связь некоторых людей с Императором вселенной. Впрочем, ходили слухи, что обычные кошки существовали ещё задолго до этого, но в какой-то момент деградировали до примитивных. Другие же слухи несколько уточняли эту информацию, говоря о том, что не всех обычных кошек постигла подобная участь в те далёкие времена. В общем, вся эта история казалась Ноэну Свилу настолько запутанной, что он посоветовал Сенбису-Зин-Балху даже не пытаться в этом разобраться. Правда, одно Ноэн знал наверняка: в этой вселенной правят высшие кошки – бессмертные создания, благодаря которым и существуют все эти «технические устройства», «космические корабли», «планеты» и «вселенная» в целом, и если императрица вселенной действительно существует, то она, безусловно, принадлежит именно к этой расе.
Тогда-то Сенбиса-Зин-Балха и заинтересовала фигура этой самой императрицы, а если точнее – Той Самой
