В одном королевстве была широко известная рыночная площадь. Известна она была тем, что на ней круглый год продавались живые раки. А ведь все знают, что раки – товар июльский. Продавала раков женщина, и никто не знал, где она берет их в рождественский сочельник. И отбоя от покупателей у женщины не было. В город съезжались со всех концов. Такого чуда больше не было нигде.
Всем было хорошо от этого странного дива. Всем, кроме сына женщины. Каждый вечер он видел, как женщина… наколдовывает раков над корзиной с яичной скорлупой и рыбьей чешуей! Рыбы и торговцев птицей в том городе было вдосталь, так что жаловаться на нехватку сырья колдунье не приходилось.
В достатке жили колдунья и ее сын. Но мальчику не нравилось, что обман лежит в основе его благополучия. Однажды он решился наловить настоящих раков и продавать на рынке. Но раки оказались кусачими, мелкими и ловились плохо. А раки у его матери всегда были крупными, сочными и привлекательными. Покупатели не жаловались на качество.
Мальчик решил, что чем бы он ни зарабатывал на жизнь, он будет делать это собственными руками. Он изучил кузнечное ремесло. Научился объезжать лошадей. Он пахал землю и пробовал дуть стекло. Много разных ремесел освоил мальчик. Все получалось хорошо, если стараться долго, но требовало труда. А у его матери все получалось без труда и за несколько минут! И что бы мальчик ни делал – ему не удавалось сделать это лучше, чем колдунья обманным путем.
– Зачем ты обманываешь людей? – спросил однажды мальчик мать.
– А люди не спрашивают меня, где я беру раков, – довольно ответила колдунья.
И это тоже была неправда. Люди, конечно же, спрашивали. А она отшучивалась.
Когда мальчик вырос, он не выдержал и пошел к королю. Он хотел раскрыть ему правду. Колдунья его не останавливала.
Король очень внимательно выслушал его, а потом мягко сказал:
– Мне известна эта тайна. Только что я могу поделать? Наша страна славится рождественскими раками. Как я обойдусь без раков на Рождество? Ведь тогда к нам перестанут приезжать и купцы, и гости. Закроются наши гостиницы. Перестанут покупать наши товары на рыночной площади, где продаются волшебные раки.
– Это не волшебные раки. Это обманные раки.
Но король как будто не услышал его.
– А ты как будешь жить дальше? – продолжал он, – Ты не заработаешь трудом столько денег, сколько твоя мать колдовством.
Это была правда. Столько денег, сколько платили за фальшивых раков, юноша бы не заработал, даже если трудился бы с утра до ночи и с ночи до утра. Но ему столько и не нужно было!
– А что я должен сделать с твоей матерью? – снова спросил король.
– Запретить ей продавать то, чего не существует. Мошенникам не место на рыночной площади.
Король хитро посмотрел на него. Юноша был еще слишком молод, чтобы понять, что главный мошенник перед ним.
– Послушай, – сказал король, подводя юношу к окну, – вон там живет ткач, который делает шелк из паутины. Точнее пауки ткут ему шелк. Вообще-то шелк должны делать шелкопряды, но у него пауки. Разве кто-то жаловался на ткань? Всем нравится. Ну разве что цвет слишком пыльный. А вон в том доме с синей крышей живет художник, который рисует всем портреты за одну ночь. Как ему это удается? Не знает никто, и я не знаю, но совершенно определенно, что без колдовства там не обошлось. А вон в том бежевом доме с красной крышей… нет, вон в том, левее, там еще окна в мансарде смеются, а между ними торчит нос балкона – в этом доме живет доктор, который лечит всех одной и той же микстурой, которая помогает от всех болезней. От всех болезней в городе и каждому, кто заболел!
– Конечно! Помогает всем! – возмущенно ответил сын колдуньи, – Кроме, тех, у кого действительно что-то болит.
Этот врач был самым настоящим шарлатаном. Таким, что даже мать юноши часто сердилась на его фальшивые лекарства. Сердилась та женщина, которая кормила всех фальшивыми раками!
Юноша и подумать не мог, что столько народа в его государстве наживают себе счастье обманом! Для него в колдовстве не было ничего кроме обмана.
– Страна Лгунов! – прошептал он.
– Да, – гордо сказал король, – неплохо звучит!
– И что же мне делать? – задал юноша тот же самый вопрос, что и король в начале разговора.
– Становиться мудрее, – ответил король, – Твоя мать не сама придумала продавать фальшивых раков. Эта идея пришла в голову ее бабке. Ох и затейница, говорят, была! Научишься у матери и когда-нибудь станешь знаменит на весь мир как Тот, кто знает, где достать зимой раков.
– Стать знаменитым можно и не обманывая людей!
– Ну..? – протянул король, – Что же, попробуй!
Король-то точно знал, что, обманывая людей, можно стать знаменитым куда быстрее и куда легче, чем любым другим способом. Он сам преуспел в этом. Весь мир знал его невероятные рубины. Никто не знал, откуда они берутся, а король не рассказывал. А скрывал он, что рубины растут на клубничных кустиках. Просто кустикам один очень хитроумный волшебник запретил выращивать ягодки и повелел выращивать рубины. Каждый год королевская сокровищница пополнялась несколькими корзинками прекрасных камней. Что в этом было плохого? Подумаешь, они портятся через пять лет! Нет ничего вечного! Кроме королевской славы.
Юноша поклонился молча и вышел из дворца, удрученный. Что можно сделать, если все довольны и фальшивыми раками, и фальшивыми рубинами?
Только покинуть страну, где всем нравится обманывать. Он попрощался с матерью и решил искать счастье в чужой стороне. Колдунья посетовала, что сыну хочется искать себе трудностей вместо того, чтобы жить припеваючи.
– Денег ты трудом не заработаешь! – только и сказала она ему на прощанье.
Юноша отправился в путь. Как раз под Рождество, когда сотни гостей направлялись в его родной город, чтобы посмотреть на удивительных раков и отведать, каковы они на вкус. Почти все, кого он встречал, ехали в город, а он, напротив, из него. На каждом постоялом дворе только и говорили, что о рождественских раках, все восхищались и предвкушали, но никто не задавал себе вопроса – как такое возможно?
Юноше было грустно. У него немного было денег, но были руки, которые умели почти все – ведь сколько раз он старался найти профессию, которая будет кормить его лучше, чем фальшивые раки! У него был еще и добрый нрав, и открытая душа. Кому-то нужно было починить колесо у телеги, кому-то замок у сундука – молодого путника с золотыми руками охотно предлагали довезти по дороге. Юноша ехал с теми, кто не спешил попробовать раков, а направлялся в другую сторону. И часто ему приходилось идти пешком.
Что за странная фантазия была – отправиться в путь среди зимы!
Может быть, к Рождеству его душа просила чуда? На нем были теплые башмаки, купленные на его собственные заработанные трудом деньги, и меховой жилет, не имеющий отношения к раковому колдовству.
