Андрей опустил лопату и с наслаждением вдохнул теплый, свежий воздух. На его счастье, погода в этот день выдалась на редкость благоприятная. Мужчина вытер пот со лба и усмехнулся своим мыслям. Ей-богу, не знаешь, хорошо или плохо работать, как Карло, в такой момент. Конечно, лучше съездить за город с женой и детьми – кто может точно сказать, сколько прощальных поцелуев лета к середине осени осталось! Тут еще, как назло, авария: в новом микрорайоне прорвало водопровод. Теперь вот ищи утечку. То ли дело у американцев! Разве они роют подобные ямы? Спустились в туннель чистенькие и такими же вышли. Андрей взглянул на Василия, усердно долбившего землю, и сказал:
– Ты взял что-нибудь пожрать?
Напарник оторвался от траншеи.
– Надо же, – улыбнулся он, – сам хотел тебе предложить. Как на воздухе быстро аппетит появляется. Попьем чайку?
– Давай.
Бросив лопаты, они, как по команде, направились на полянку, окруженную густым кустарником.
– Что будешь – кофе или чай?
Предусмотрительный Андрей послушал жену и взял два термоса с разными напитками.
– Кофейку, – ответил Василий.
– Стакан есть?
Мужчина плеснул кофе в подставленный товарищем пластмассовый стаканчик. Тот понюхал и одобрительно заметил:
– Красота! Пирожки будешь?
– Выкладывай!
Жена Василия постаралась не на шутку, наполнив его авоську закусками и горячим.
– И в ресторан ходить не надо, – жуя бутерброд, сказал Андрей.
– Не говори.
Покончив с едой, оба растянулись на пожухлой травке, подставляя солнцу лица, с которых еще не сошел загар.
– Ну чем не курорт?
Через полчаса Василий толкнул мирно посапывающего напарника:
– Пора, брат.
– Работа не волк, в лес не убежит, – усмехнулся Андрей.
– Вдруг проверят? Мы еще и половины не сделали.
Подобный аргумент показался весомым. В конце квартала обоим светила неплохая премия, лишиться которой было бы грешно. Он потянулся и вскочил:
– Тогда за лопаты.
Направляясь к траншее, Андрей неожиданно развернулся и бросил:
– Я тебя догоню. На секунду в кустики загляну.
Позже Андрей рассказывал: ни с того ни с сего его охватил какой-то неконтролируемый и необъяснимый страх. Приметив куст, за которым можно было бы примоститься так, чтобы не видели проезжающие по дороге, он руками раздвинул ветки и присвистнул от удивления. Кто-то побывал здесь до него, оставив огромную клетчатую сумку. В таких продавцы обычно носят товар. Мужчина хотел взглянуть на содержимое сумки, однако почему-то не решился сделать это один.
– Василий, – позвал он приятеля, – подойди сюда!
Тот оскалил зубы:
– Без меня и там не можешь справиться?
– Иди, говорю!
Уловив в голосе напарника тревогу, коллега приблизился:
– Ну что тебе?
– Вот.
Дрожащий указательный палец уперся в находку. Друг пожал плечами:
– И что?
– Она не пустая.
Василий рассмеялся:
– Понятное дело. Помойки тут поблизости нет, вот и ходят люди с мусором в лески и рощи.
– Ты уверен?
Чтобы рассеять подозрения, мужчина подошел к сумке и расстегнул «молнию»:
– Сам сейчас убедишься...
Фраза так и повисла в воздухе. Мгновенно побелев, Василий затрясся от приступов рвоты.
– Вызывай милицию!
Оперативно-следственная группа не заставила себя ждать. Через двадцать минут содержимое сумки лежало на земле, и Станислав Михайлович диктовал Прохорову:
– Расчлененный труп мужчины. Лицо изуродовано. К сожалению, не могу сказать, каким образом беднягу отправили на тот свет.
– Документов при нем нет? – поинтересовался Киселев, до этого бравший показания у рабочих.
– Нет, как видишь.
Павел развел руками. Черт побери, только недавно они обезвредили опаснейшего маньяка, не дававшего им покоя в течение нескольких месяцев. Неужели опять нечто подобное?
– С лицом-то что-нибудь можно сделать?
Судмедэксперт понял вопрос. Если отпечатки пальцев, пропущенные через базу данных, не помогут, останется единственная надежда – ждать звонков горожан, увидевших фотографию покойного в газете.
– Постараюсь, но не обещаю.
– Уж постарайся.
Это сказал Мамонтов, стоявший с растерянным видом.
– Проклятая жизнь! – добавил он.
Работники морга постарались, и лицо потерпевшего приняло более-менее достойный вид. Однако все напрасно. Потерпевший словно никогда не был в Приреченске. Личность установить не удалось.
– «Глухарь», – охарактеризовали новое дело оперативники.
Вероника Соболева уже в течение нескольких дней периодически звонила в дверь соседки по лестничной площадке Тамаре Мироненко и уходила ни с чем. Наконец она отправилась в милицию.
– Я требую провести следствие по факту исчезновения, – заявила Вероника Киселеву.
– Подождите! Вы уверены, что у вас имеются основания для беспокойства? – Павел думал о найденном трупе и навешивать на себя новые дела ему не хотелось. Тем более, вполне возможно, дама волнуется напрасно.
– Я уже полчаса вам толкую. – Соболева хлопнула кулаком по столу. – Пропала целая семья! Муж, жена, дочь и даже мать жены.
Пропустивший многое из ее сбивчивого рассказа, оперативник наконец сосредоточился:
– Давайте еще раз.
Вероника не возражала. Слушая ее и вставляя мимоходом свои замечания, Киселев составил четкую картину. Семья Мироненко была очень дружна с Соболевыми. Они ходили друг к другу в гости, делились всеми секретами. Три месяца назад Роман Мироненко потерял работу и никак не мог устроиться на новую.
– Он перебивался случайными заработками, – поясняла женщина. – Где подежурит, где полы помоет. Только это все гроши. А он не такой мужик, чтобы видеть, как семья нищей становится.
На семейном совете супруги решили поселиться на время в одном из северных городов и заработать на достойную жизнь. Естественно, об этом узнали Соболевы. Тамара Мироненко стала навещать подругу чаще обычного.
– Не лежала у них душа к переезду, – заметила Вероника. – Так мне Тамара и говорила. Только тем себя и успокаивала, что уезжает не навсегда. Я посоветовала: «Не продавайте квартиру». – «Там нам понадобится регистрация, – ответила мне подруга. – И чем скорее, тем лучше. Чтобы снять жилье, у нас нет ни гроша. Ничего страшного, потом опять купим. Мама остается. Вы уж за ней присмотрите».
– Вы не разговаривали с матерью своей подруги? – вставил Киселев. – Может быть, она в курсе, где дочь?
– Заволновавшись, я первым делом побежала к ней, – ответила Соболева. – Дверь мне никто не открыл.
– Они могли уехать, не попрощавшись. – Киселев отложил ручку. – В последний момент решили забрать маму.
Посетительница замахала руками:
– Это невозможно!
– Почему?
– Мы были как одна семья. Тамара понимала, что я побегу к старушке в первый же день и, не найдя ее дома, забью тревогу.
– Знаете, порой возникают непредвиденные обстоятельства. – Павел не хотел сдавать позиции, успокаивая сам себя. – Ну не получилось у людей предупредить вас. Возможно, устроившись на новом месте, они дадут о себе знать.
