1. Пролог
Не знаю, сколько прошло времени. Может быть одно мгновение, а может быть — века. Все перемешалось, вселенная сдвинулась с места и вывернулась наизнанку. Я вижу бурлящий хаос, круговороты энергии, потоки силы. Но потом все это проходит…
Открываю глаза оттого, что у меня ноют руки и ноги. Так ноют, что лучше бы уже отвалились. Надо мной каменный навес на колоннах, а дальше — лес, но не такой, как был на Острове.
Тут заметно прохладнее, другие растения, сосны с неимоверно длинными висячими иголками. Поднимаюсь, осматриваюсь. Я валяюсь на круглом каменном алтаре, посреди древнего святилища с навесом на четырех колоннах. Стоит оно в лесу, видимо, на склоне холма, отсюда открывается вид на соседнюю скалу, кое-где покрытую зелеными латками растительности. Выхожу из святилища и замираю: на уступе скалы высится крепость, я именно так представлял себе замок Дракулы. Кривая, зловещая, с зубцами и бойницами. А дальше, над вершиной соседней горы, в небо торчит Великая Спираль.
Накатывает тошнота, перед глазами двоится. В прошлый раз после второго обряда меня долго колбасило, сейчас, похоже, история повторяется.
Руки начинают болеть, словно их перемалывают в мясорубке, пальцы сами собой выгибаются, дрожат. Жжет в голове, в груди, и вдруг я вижу перед собой человеческий силуэт, внутри которого горит огнем Контур, сияет сверхновой звездой шар Ядра. Руки силуэта начинают пылать двумя факелами. Пошатнувшись, падаю на спину, поднимаю перед собой ладони и вижу, как сквозь кожу на них проступают огненные круги с рунами в центре — пылают, дымятся, руны полыхают все ярче.. и гаснут вместе с кругами. Еще миг вижу на коже отпечатки то ли двух силовых печатей, поселившихся отныне в моих руках то и каких-то магических знаков, и затем они стираются, а боль в теле проходит окончательно. Вместо нее приходит сила, энергия, желание двигаться.
Вскакиваю, когда неподалеку раздается пронзительный женский крик. Это кто-то из наших?
— Вики? Дана? — бормочу я, оглядываясь.
Куда подевалась моя когорта? Я тут один валяюсь… Тут — это где? Еще раз осматриваюсь, и только теперь обращаю внимание на то, что алтарь, с которого встал, странным образом напоминает силовую печать — размерами, формой и высеченным на нем выпуклым рисунком, который будто повторяет извивы энергии, гулявшие по печати на воротах Спирали. Да и то, что я видел несколько мгновений назад на своих ладонях, тоже.
У основания одной из колонн лежит подсвеченный синеватым магический предмет, с первого взгляда похожий на продолговатый голыш.
Говорящий камень, рукотворный артефакт.
Передает послания.
Поднимаю арт, кручу в руках и замечаю тонкое кольцо трещины, опоясывающее его посередине. Ломаю камень, и в воздухе зависает голограмма Рио. На нем белая рубашка, кожаные штаны; волосы зачесаны назад и свисают до плеч, он каким-то чудом успел отрастить жиденькую бородку и усы.
Рио подается вперед, смотрит будто прямо на меня блестящими темными глазами.
— Ник срочно уходи оттуда. У тебя мало времени. Никому не попадайся на глаза, нас там ищут. Возле места переноса рыскают такие монстры, что не отобьешься. Остерегайся ловцов с нюхачами. Иди на север в Адарию, здесь найди нас…
Голограмма идет мелкой дрожью и пропадает, голос смолкает. Растерянно смотрю на половинки арта. А Вики? Она выжила? И что за Адария? Какого хрена вообще творится? Почему Рио такой волосатый, когда он успел?
А еще — знать бы, где тут север…
Слышу голоса, потому просто наугад ломлюсь прочь от крепости на уступе и от Спирали. Отойдя метров сто от беседки, прыгаю в кусты и замираю. Перед глазами узкий просвет, откуда виден склон, густо поросший папоротником, и несколько сосновых стволов.
Голоса звучат совсем близко, доносится рык, женский вскрик, мимо проносится девчонка, одетая по-средневековому, на нее прыгает животное, похожее на собаку, но какую-то странную, будто в латы закованную, они исчезают в папоротнике. Я уже собираюсь выйти, чтобы помочь беглянке, но слышу тихий хлопок, собачий визг. До тошноты пахнет акацией. Что-то там девчонка наколдовала. Ни она, ни собака не поднимаются из зарослей.
Шаги, хруст веток. Чуть сместившись, вижу длинноволосого косматобородого мужика с огромным мечом и щитом, стоящего по пояс в папоротнике. Он в кольчуге и шлеме из сотен мелких пластин. Доспехи усилены магически. Воин поворачивается, позволяя разглядеть ромб из четырех разноцветных камней на своей груди. От камней, переплетаясь, разбегаются жгуты энергии, в каждую чешуйку пластин проникает маленький луч.
Сейчас неплохо бы получить информацию о человеке. Не успеваю подумать, как перед глазами разворачивается свиток:
Коорин Пэй, человек, 35 лет
Воин-мечник 3 ступени из гильдии Ловцов.
Тот самый ловец, которого нужно остерегаться?
Коорин поворачивает ко мне щит с дымящейся дырой посередине, словно из пушки пальнули, с сожалением глядит на него и кричит в сторону:
— Не вижу ее. Залегла, что ли. Иди сюда, у меня щит пробит.
— Где Аррх? — издали доносится второй голос.
— Не знаю. Ни ведьмы, ни его.
Ага, теперь понятно, этот с собакой гнался за девчонкой. Однако усилены они по-взрослому. Я лезу в интерфейс — включить динамический прогноз поединка, и обалдеваю от изменений в настройках после Восхождения…
Теперь я вижу просто черное полотно с развешанными свернутыми в трубочку штуковинами, эдакими старинными свитками, все хреновины подписаны, слова понятны, но каждая буква — кучерявая, с закорючками и рюшами.
Всего свитков четыре:
Достижения
Воинские умения
Особые умения
Твои друзья и помощники
Мысленно тянусь к последнему свитку, где, скорее всего, информация о моей когорте, и он разворачивается вниз. Список пуст. Почему?
И как теперь включить динамический прогноз? Раньше это получалось мысленно. Открываю Особые умения, и один свиток распадается на три: бой, исследование, охота. Причем приоритетное умение, бой, обозначено самым большим свитком.
Доступ к информации есть, просто оформлено все иначе. Активирую свиток — получается. Фокусируюсь на Коорине и вижу:
Воин гильдии Ловцов использует стиль летающих лезвий.
Ответный стиль: неопределен.
Предсказание боя: возможность победы отсутствует.
Ну ни хрена ж себе! Что это за монстры такие? Может, легионеры склепали им защиту? А девчонка нечеловечески сильна, раз смогла ее пробить.
Вот теперь жалею, что не удалось отбежать далеко: если они меня заметят — конец.
Подбегает второй бородач, его зовут Этрадис Пэй, он лучник из той же гильдии Ловцов.
— Где Аррх?
Слыша свою кличку, скулит пес, хозяин бросается к нему, возится, ругается.
— Ты тупой?!
— А что? — отзывается Коорин.
— Она подохла! И нюхача чуть не угробила, вот что! Еще чуть-чуть, и совсем прикончила бы его, а он сколько стоит, а?!
