Глава 1
За пеленой
Эта планета считалась необитаемой. Неприметный маленький шарик на самом краю исследованной части галактики – в такой глуши, что даже представить было невообразимо, – никогда и никого не интересовал. Очень уж далек он был от основных космических маршрутов и не являл собой какой-то военной или стратегической ценности. Мало кому было о нем известно, а те немногие, кто знал, считали планету чересчур дикой и негостеприимной, покрытой смертоносными джунглями дырой, чтобы у кого-нибудь хватило смелости организовать там поселение, не подозревая о том, как ошибаются.
Далеко внизу, за плотной пеленой грозовых облаков и густого тумана, под ковром пышной растительности диковинных лесов таилась цивилизация, таинственная и опасная, как джунгли, укрывающие ее.
Всколыхнув полотно космоса еле заметной рябью, из гиперпространства вынырнул маленький кораблик и устремил свой вытянутый нос прямиком к сине-зеленой поверхности Яртеллы. Напоминающий блестящее острие кинжала, он вспорол верхние слои атмосферы и быстро скрылся под облаками, уводя за собой в образовавшуюся воронку рваные белесые лоскуты.
Миновав полосу сумрачного покрова, кораблик вынырнул на открытое пространство, и какое-то время летел над поверхностью, едва не касаясь брюхом густых верхушек лампообразных деревьев лиффан, растущих так плотно, что невозможно было отыскать подходящего места для посадки: всюду, насколько хватало глаз, тянулась непроходимая чаща.
Однако пилот знал, куда летит, и потому без труда вычислил небольшую, абсолютно незаметную со стороны, прогалину. Каким-то образом он умудрился втиснуть свой корабль между острыми, точно копья, ветвями и, наконец, приземлился: под плотным прикрытием леса обнаружилась едва освещенная тусклыми фонарями одинокая посадочная площадка.
Едва только у звездолета опустился трап, от клочка тени, сотканного несколькими нависающими игло-ветвями, отделилась невысокая сгорбленная фигура, с ног до головы укутанная в плотную стального цвета мантию. Медленно, на нетвердых ногах, она выступила навстречу спустившемуся на площадку человеку. В противовес фигуре в плаще, тот был статен и высок, хотя некоторая напряженность в его движениях все же просматривалась. Дорогие одежды и надменный взгляд из-под кустистых бровей выдавал в пришельце человека, знающего себе цену. Поравнявшись с тёмной фигурой, он отвесил вежливый поклон, при этом его идеально уложенная седая челка чуть-чуть упала на высокий лоб.
– Госпожа Бавкида, – проговорил человек приятным баритоном.
Бледный, скрюченный артритом палец почти уперся в его широкую грудь, после чего из-под глубокого капюшона раздался шелестящий, немного скрипучий голос немолодой женщины:
– Батул Аверре. Разве прилетая сюда, ты не знал, что тебе здесь будут не рады?
Однако же столь холодный прием, казалось, не произвел на него ни малейшего впечатления. Наоборот, на широком мясистом лице, крупные черты которого были словно высечены из камня, расплылась приятнейшая из улыбок.
– Разумеется, госпожа.
– И все же смел питать надежду? – голос из-под капюшона казался удивленным.
– Надежда в нашем сердце как звезда, – еще шире ухмыльнулся Батул Аверре. – Но я человек не сентиментальный. Я прибыл сюда по делу и, надеюсь, что ради взаимной выгоды, мы сумеем оставить в прошлом наше взаимное недопонимание.
– Недопонимание? Вот как, значит, ты понимаешь то, что натворил?
Недовольная морщинка пролегла между густых бровей гостя, но очень быстро разгладилась.
– Я лишь сделал выбор, – проговорил он. – Отважился на то, отчего вы, вместе с Навигатором так тщательно оберегаете своих воспитанников – начал думать.
Недовольное шипение, доносившееся из глубин капюшона, заставило светильники над площадкой судорожно заморгать.
– Ты предал нас! Предал свой Орден и своих братьев, тех, кто столько сил и знаний вложил в тебя, чтобы ты стал тем, кем теперь являешься!
– И я за это благодарен, госпожа. Искренне. Но я не мог смириться с тем застоем, в который вы и Навигатор нас погрузили. Добиваясь необходимых вам результатов, вы больше не позволяли ученикам расти. Вы не позволяли мне расти! Оставить Адис Лейр было единственным выходом, и, как я теперь вижу, он был еще и единственно верным.
– Неужели? – усмехнулась госпожа Бавкида. – И поэтому ты сейчас стоишь передо мной и просишь о помощи?
– О взаимном сотрудничестве, госпожа, – поправил Аверре. – А почему вас это удивляет? Превратив Адис Лейр из Ордена искателей в секту наемных убийц и воров, предлагающую свои услуги всем, кто хорошо платит, вы сами открыли мне сюда доступ. Мне нужен лейр. И чем скорей, тем лучше.
Повисла пауза, в ходе которой старуха в плаще и франтовато одетый мужчина молча разглядывали другу друга, как будто состязались в невидимой схватке воль. Наконец, старуха громко и недовольно клацнула зубами.
– Еще, будучи ребенком, ты уже был легендой среди других учеников, – сказала она. – Твое имя до сих пор на устах каждого лейра, но только теперь оно вызывает не восхищение, а презрение. Сомневаюсь, если кто-либо из них изъявит желание работать на тебя.
Аверре снова улыбнулся.
– Что ж, не узнаешь, пока не попробуешь. К тому же, сумма, которую я перечислю на вас счет в случае, если сделка состоится, окажется весьма немалой. Не знаю, слышали ли вы, но с тех пор, как мы виделись в последний раз, мое финансовое положение значительно улучшилось.
– Тринадцать лет прошло, но ты ничуть не изменился, – проговорила она и отвернулась.
Бавкида сделала один только скупой жест своей ладонью и платформа, вместе с покоящимся на нем кораблем, медленно поползла вниз, к тем уровням яртеллианских зарослей, где толстые и крепкие стволы лиффанов, переплетенные лианами, образовали прочнейший естественный каркас крепости, способной при необходимости выдержать нападение целого звёздного флота. Не без основания она носила имя «Цитадель».
И без того редкие солнечные лучи, будучи навес золота для растительности наверху, сюда не попадали вовсе. Но света здесь все равно хватало. Целый город, сочетавший в себе технологический прогресс и изящество естественных форм местной фауны, освещалось неяркими лампами, питаемыми скрытыми глубоко под землей генераторами электричества.
Каким бы странным это ни казалось, но свободного пространства, даже под сенью тяжелого массива джунглей, здесь хватало с лихвой. Цитадель являла собой сложнейший автономный комплекс, скрывающий под своей крышей поселение тех, кого в галактике принято было называть лейрами. Никакие сканеры не могли пробиться сквозь стены крепости; все, что они могли увидеть: бесконечные колючие заросли, кишащие смертельно-опасными формами жизни. Понятное дело, что это могло остановить далеко не всех, и на этот случай у Яртеллы имелась еще одна маленькая тайна: любой чужак, кому хватало храбрости приблизиться к планете чуть ближе, чем следовало, неосознанно испытывал беспричинный страх и острое желание убраться поскорей, причем как можно дальше. Батул Аверре не относился ни к одной из этих групп, а потому с огромным внутренним нетерпением ожидал, когда спуск закончится.
