Джоанн почесала плечо. Такси то рывком вырывалось вперёд, то резко тормозило, и эти толчки провоцировали у неё приступы тошноты. А ведь её не укачивало даже в самолёте.
Ещё несколько дней назад Джоанн и не мечтала своими глазами увидеть это чудо, иначе не назвать. Возможно, прорыв в эволюционной биологии. Удача, которая так редко посещает учёного.
Джоанн устроилась поудобнее и снова коснулась плеча. До отеля ехать минут двадцать, это если без пробок. А так, как едут они, вдвое дольше. Рывок, остановка, рывок, остановка. Джоанн порылась в сумке, там должны были оставаться несколько мятных конфет – частое её спасение от неблагоприятных факторов.
Да, удача. Когда профессору Риччи прошло сообщение о новом виде странной двоякодышащей рыбы, обнаруженном индейцами в далёкой амазонской глуши, вся кафедра заходила ходуном. Возможно ли? Обнаружить неизвестное прежде крупное животное – всегда сенсация, но здесь… здесь, возможно, нашли нечто большее. Джоанн всегда склонялась к идее, что хотя бы один вид из тех, кого считают вымершими, должны обнаружить, если тщательно исследовать их возможные места обитания. Восемь лет работы в палеонтологическом музее, многочисленные статьи в научных журналах, монография, готовящаяся к печати – всё это было посвящено систематике переходных от рыб к четвероногим форм. Её энтузиазм поражал и покорял и сторонников, и даже оппонентов. Поэтому, когда пришло сообщение о странной находке, в командировку отправили именно Джоанн.
Она закрыла глаза. В памяти чётко стоял тот день, проведённый в организационных хлопотах. Нужна виза? Ты все документы положила? А копии? Чудовищная очередь, именно в этот день! Билеты? Долгое ожидание, когда же перечислят деньги, выбор и бронирование номера в отеле. Ах да, его зовут Ник и он встретит тебя на выходе из аэропорта. Через сутки уже будешь на месте. Стоп. Прививка от жёлтой лихорадки? Без неё никуда.
Джоанн улыбнулась, глядя на разнородные, разноцветные дома вдоль дороги. Сертификат о вакцинации найден, виза не нужна, Ник не встретил. Но вот адрес отеля, и вот такси.
Путешествие уже порядком утомило Джоанн. Суставы болели из-за неудобного сиденья в самолёте. И живот немного сводило, то ли от голода, то ли из-за тряски в машине. И где она умудрилась поцарапать плечо?
Вкус мяты ещё немного продержался во рту. Сколько прошло? Двадцать минут. Двадцать минут на десяток километров. Дольше, чем самолётом с одного континента на другой.
У этих рыб вместо грудных плавников было подобие сросшихся в основании пальцев. Те фотографии, которые прислали из университета, пригласившего Джоанн, чётко демонстрировали конечности, не встречавшиеся ранее ни у одной из ископаемых рыб.
– Скольких поймали, поинтересовалась Джоанн тогда, сразу после сообщения о находке. Было две живых особи и одна мёртвая.
– Их хорошо сохранили? Пусть ищут ещё. Да, да, я спокойна. Через три дня я буду там.
Таксист закашлялся и снова резко затормозил.
– Далеко ещё?
– Мадам, здесь всегда пробки. Закройте окно, пожалуйста, и запорный замок на двери тоже.
– Хорошо. Хорошо.
– Вы не местная? Прекрасно говорите по-испански.
– Спасибо.
–Живёте здесь?
– Нет, эээ, бываю часто…
– Нравится у нас?
Кашель таксиста освободил Джоанн от очередного ответа. Она молча кивнула и потянулась за последней мятной конфетой.
Колени ныли. Хотелось немедленно вытянуть ноги и размяться. По словам водителя, они были уже близко. Джоанн незаметно, не вынимая кошелёк из сумки, проверила наличные. Потом проверила сообщения на телефоне.
«Уже на месте?»
«Меня никто не встретил. Еду в отель».
«Пришли мне номер такси».
«QNS5691».
«Напиши, когда будешь на месте».
Профессор всегда такой. Он со всеми в дороге. Ведёт, направляет, словно верный друг.
Такси доползло до отеля. Водитель, уже красный от кашля, предложил помочь донести рюкзак. Джоанн быстро расплатилась.
– Спасибо, он не тяжёлый.
В номере первым делом она сбросила кеды и размяла затёкшие пальцы. Кажется, колени немного опухли. В душе не было горячей воды, но при температуре воздуха тридцать с лишним она и не особо нужна. Джоанн оглядела в зеркале натёртое плечо. Ни царапины. Может, укололась обо… обо что?
Посвежев после душа, Джоанн ободрилась. Включила ноутбук. Хоть бы раз хороший сигнал. Открыла пересмотренные уже тысячу раз фотографии и снова прильнула к экрану, шаг за шагом увеличивая и уменьшая картинки. Завтра вечером я буду уже там.
К вечеру разбушевался ветер, стремительно начался и резко прекратился тропический ливень. За стеной, в коридоре долго раздавались шаги, из соседнего номера доносился громкий звук телевизора. Под потолком замер крохотный охотник – геккон. Джоанн отвлеклась от экрана, растирая сухие глаза рукой. Ночь налетела, а она и не заметила. Джоанн вышла на крохотный балкон. Какая удивительная смена погоды, от удушливой жары до приятной прохлады после дождя.
На ноутбуке раздался сигнал видеозвонка. Кто, как не Риччи?
– Привет! Прочёл все твои сообщения. У Ника проблемы, он в больнице. Завтра тебе позвонит его помощница, Ирма. В семь утра. Ты должна быть уже полностью готова к этому времени. Она сразу заедет. Ну как ты?
Минут через пять Джоанн уже роняла голову от усталости. Ноги и руки всё ещё болели, но уже иначе, не разрывающей хрящи болью, а ноющей, свинцовой тяжестью.
Джоанн завела будильник на полшестого утра и в один миг провалилась в глубокий сон.
Помощница заболевшего Ника заехала за ней почти вовремя, буркнула: «привет, я Ирма» и закинула рюкзак Джоанн в кабину старенького пикапа.
– Ты завтракала? Сейчас заедем в одно местечко.
Джоанн с интересом смотрела на свою спутницу. Ирма была ихтиологом, специализировалась на пресноводных рыбао. Она была на удивление немногословна, а те редкие фразы, которые она всё же произносила, были покрыты налётом смущённой грубости.
– Еле отобрали у рыбаков. Съесть хотели наши образцы. Хорошо, испугались плавников. Но мы им ещё заказали, говорим: заплатим столько же, только давайте поживее. Шеф с ребятами остались их караулить.
– Столько же?
– Даа, если им пообещать больше, начнут торговаться, а не заплатишь – испортят тушки. С ними быстро надо. Пока страх не прошёл.
Позавтракали в полном одиночестве. Ирма указала ложкой на пустующие столы и покачала головой.
– Странно. Обычно здесь много народу.
После ресторана они поехали к терминалу, а оттуда на трассу. За городом Ирма сразу увеличила скорость.
– Люблю, когда дорога свободна. Готова?
Путь до деревни занимал примерно восемь часов езды. Кабина пикапа была довольно просторна, но боль в коленях не замедлила напомнить о себе. Джоанн расчехлила камеру и попыталась отвлечься, фотографируя окрестности.
