ГЛАВА 1. Рыжий пациент
{Ивви Листван}
Все началось со сломанного велосипеда и расшибленного колена.
Велосипед вообще-то принадлежал моему младшему брату, и я позаимствовала его на время. Да и до городка, куда мне срочно понадобилось, легко можно добраться на общественных магобусах или с помощью портального ряда. Проблем с передвижением на большие расстояния у жителей обычно не бывало. Но мне же приспичило насладиться последними летними деньками, чтоб их! Как я там рассуждала? Полюбуюсь на ясное небо и весело прокачусь по желтой дорожке из шуршащих листьев? Что ж, небо было ясным только поначалу, а потом стало мрачным и очень даже угрожающим. А ехать по желтой дорожке оказалось вовсе не весело, а невероятно опасно. Едва избежав грандиозного падения и промочив ноги, кутаясь в тонкий плащ, чтобы спастись от пронизывающего ветра, и чувствуя, как слезятся глаза и щекочет в носу, я пожалела о своем решении почти сразу. Но сворачивать поздно: в Магорье была назначена встреча и отменять ее не хотелось.
Впрочем, я все равно безнадежно опоздала. И чуть не придушила Вереенку от счастья, когда обнаружила ее в назначенном месте. Ждет, родненькая. Ругается, мерзнет, но ждет!
— Светлоликий, как я рада, что ты все еще здесь! — Я благодарно обняла подругу, позабыв, что промокла и запачкала одежду.
— Зато я не очень, — честно призналась ведьмочка, морщась и отодвигаясь от меня подальше. — Ивви, ты похожа на мокрую мышь. Почему тебя на велосипед потянуло?
— Захотелось поностальгировать, — вздохнула я. — Листьев для гербария нарвать, с горочки без рук съехать...
— Все конечности целы, я надеюсь?
— Так я и не отважилась...
— Вот! Я всегда говорю, что осторожные живут дольше остальных, — хихикнула Вереенка. — Ладно, пошли. Здесь неподалеку кондитерская. Там безумно вкусные пирожные! Согреемся, расскажу сногсшибательную новость!
Не знаю, что насчет пирожных, но пирожки с щавелем в кондитерской на углу оказались и правда — пальчики проглотишь. А хорошей новостью стало известие о том, что моя давняя коллега, веселая травница Вереенка, выходит замуж за зельевара! Этим летом у нее вообще произошло много всего интересного: ее подруга Алька купила волшебного кота и влезла в приключение, успешно прихватив с собой Вереенку и еще одного своего друга, Марика. Так последние и умудрились влюбиться друг в друга. И все закончилось тем, что теперь и Алька — жена богатого наследника, и Вереенка скоро остепенится.
— Какая все-таки интересная штука жизнь, — мечтательно вздохнула я. — Еще три месяца назад ты и подумать не могла о свадьбе. Как же я за тебя рада!
— Да, я вовсе не ожидала встретить кого-то, кому понравится мой стиль, — призналась Вереенка, откидывая назад многочисленные косички, украшенные медными колечками, и поправляя подол черно-розового платья. Одевалась она и правда всегда интересно, экстравагантно и ярко. — Тебе бы тоже не мешало уже покинуть свою глухомань и жить в городе! Глядишь, и на свидание сразу кто-то позовет. А то так и не дождешься своего принца!
Глухоманью травница называла небольшое тихое местечко — Шепот Леса. Прозвали его так из-за особого вида раскидистых деревьев, ветви которых достигали земли. Местная детвора обожала за ними прятаться, а затем с придыханием рассказывать, что когда ветер шелестит листвой, можно различить странный звук, словно деревья сказки шепчут. И пусть раскинулось это село недалеко от города, людей в нем было мало, а из достопримечательностей — школа, маленький храм да лечебница. Последняя, кстати, мое место работы. Пару лет назад я и мои сестра с братом получили в этом селении наследство от прабабушки — большой уютный домик с огородом — и решили переехать.
— Мне там нравится, — призналась я. — Магов мало, спрос на мои услуги хороший. Пусть платят не всегда монетами, зато я что-то вроде местной знаменитости.
— Целителю работа и здесь найдется, — ответила Вереенка, но со вздохом добавила, заметив, как я поморщилась: — Как знаешь. Главное, мхом не зарасти. Мне просто жаль, что такая красота увядает.
— Не зарасту, — рассмеялась я, поглядывая на часы. — Ты принесла то, что я заказывала? У меня сегодня еще дела вечером.
— Обижаешь! — Травница, сверкнув довольной улыбкой, водрузила на столик плечевую сумку и принялась доставать из нее разноцветные, аккуратно подписанные бутылочки. — Все здесь: вытяжка из лунного цветка, настойка из жабьей икры, бутоны миридоры, пара чешуек дракона, несколько капель яда болотнянки. Все что ты заказывала.
— Спасительница моя! — Я радостно потерла ладошки и тоже полезла в сумку. У нас с Вереенкой уже давно так — я собираю ингредиенты в лесу, а она затаривается для меня в городе. Обе экономим время. — Так, а это тебе: свежая полынь, лаванда, луговая ромашка, споры папоротника, перья лапоглаза, багульник, ягоды вороньего глаза. Все свежее! В городе такого не найдешь!
— Прекрасный обмен! — Подруга цокнула языком. — Марик обрадуется!
— Вот и славно!
Довольные, мы пожали друг другу руки, спешно допили горячий шоколад и, накинув плащи, вышли на улицу. На прощание Вереенка взяла с меня обещание приехать на ее свадьбу, и мы разошлись в разные стороны. Ее ждали приятные предсвадебные хлопоты, а меня — неприятная мокрая дорога, работа и... голодные домочадцы.
Вспомнив, что обещала вчера брату нормальный ужин, а не надоевшую всем гречку с овощами, которую так любит готовить сестрица, я чертыхнулась и взобралась на велосипед. Сама виновата! Вечно меня осеняют странные и опасные идеи... То устроить пикник в сезон тополиного пуха, то отправиться всем вместе искать цветок папоротника (в итоге все село дружно искало заплутавшую меня), то залезть на крышу, чтобы звезды были ближе (младшенький Сандий долго не мог потом меня снять). Сестра Ланка считала меня немного двинутой, а я мнила себя безнадежным романтиком. Жизнь одна, и я хочу, чтобы в ней было много запоминающихся и радостных моментов... Черт...
Я задумалась и не сразу заметила рыжую тень, мелькнувшую прямо перед колесами моего велосипеда.
— Мяу! — оглушительно заорало неожиданное хвостатое препятствие.
Нога жмет на тормоз, колесо предательски скользит, и я падаю в лужу. Колено саднит, нос в грязи... Очень даже запоминающийся момент. Только вот отнюдь не радостный.
— Мяу! — как мне показалось, уже несколько виновато выдал откуда-то взявшийся грязный рыжий кот...
Бормоча под нос проклятия, я первым делом проверила, не пострадали ли драгоценные бутылочки с редкими ингредиентами, а потом с опаской огляделась по сторонам. Никакого кота уже не было видно. Словно он мне померещился... Это все Вереенка со своими рассказами про волшебных животных! Ну дела! Внимательно осмотрела ближайшие кусты. Вдруг он там скрылся? Пусто... Лишь на траве следы крови. Неужели я на него все-таки наехала? Под ложечкой неприятно засосало. Пока задумчиво перематывала в памяти момент столкновения, снова начал накрапывать дождь. Чертыхнувшись, я натянула на голову не успевший высохнуть капюшон и поспешила к велосипеду. В конце концов, если я серьезно ранила котяру, то вряд ли он далеко убежит. А раз его поблизости нет, значит, ничего страшного. Что касается меня — так недолго и простуду подхватить, пора бы уже ехать. Вот только на чем?
